苏轼是宋代一位杰出的作家，他的诗文具有自己独特的风格，也带有那个时代一般的特色。要理解宋代诗文的发展及其成就，苏轼正是一位理想的代表作家。
宋代诗文是中国封建时代正统文学的尾声，这时市民文学已经出现，跃跃欲试地将要取正统诗文的地位，这倾向到了元明两代就全然是市民文学的优势了。而宋代则还是过渡时期，这时正统诗文为了保持自己岌岌可危的阵地，一方面表现为浓厚的保守倾向，一方面则力求不辱没过去黄金时代中所曾经获得的光荣；一种中年人洁身自好的要求，一种近于清秋气象的心情，便成为诗、文、图画甚至于哲学（例如理学）的共同的基调。这时代的特征，说明封建文化的青春创造时代已不再来；但是还力图在往日的基础上别开生面；这在诗文方面，苏轼就是一个代表人物。
先秦是古代的散文高潮，建安以至唐代的诗歌高潮，到了宋代已经不复成为澎湃的力量；这时要想推陈出新，自成一个局面，于是宋代的作家便把两者的力量结合起来，想要写出一种近于诗的文，与近于文的诗，也就是要说理中带有抒情，而抒情中带有说理。这倾向开始于中唐柳宗元的山水游记与韩愈的“以文为诗”，到了宋代就成为普遍的发展。欧阳修的《醉翁亭记》等属于前者，苏轼的《赤壁赋》等属于后者，二者间的距离只是程度上的不同罢了。
封建时代的正统文学是以游宦生活为中心的，苏轼的一生写作也不例外；封建时代知识分子的“穷则独善其身，达则兼济天下”的政治态度，也正是苏轼的政治态度；苏轼在政治上的保守倾向与其局限性是无可讳言的，然而他想为国家为人民做一番事业，不慕荣利不追逐富贵，这也是无可讳言的。在他的作品中直接干预生活的诗篇，像《吴中田妇叹》等。这一类近于讽谕诗的写作，在苏集中并不在少数。然而限于那个时代，也限于自己的政治认识，最后他终于爱上了陶渊明，自号“东坡居士”，这个元结、顾况、白居易都曾经走过的道路，是完全可以理解的。在这样的基础上，继承着屈原宋玉以来美人香草的比喻，布衣寒士“咏怀”，与庄子的富于理趣的散文，于是出现了苏轼行云流水般的风格与超尘出俗的造诣，这里有着那流传人口的前后《赤壁赋》；其中尤以《前赤壁赋》，诗情与理趣融会无间，成为宋代杰出的佳作。而我们如果能够理解《前赤壁赋》，也就不难理解《水调歌头》与《念奴娇》，所谓：
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