辞去彭泽县令归隐，这是陶渊明人生中最重要的一件事，这一年是义熙元年。无论这一年渊明多少岁，辞去彭泽令对他还说都是人生的分水岭，从此以后一直到死，就像古人说的那样，渊明“死心塌地遁世无闷”，再也没有出来做过官了。
而记载辞彭泽令归隐最重要的文献，就是沈约的《宋书·隐逸传》(萧统的《陶渊明传》及《晋书》等都是来自沈约的记述)和陶渊明自己的《归去来兮辞》。
《宋书·隐逸传》是这样记述的：
(陶潜)谓亲朋曰：“聊欲弦歌以为三径之资，可乎?”执事者闻之，以为彭泽令……郡遣督邮至县，吏白应束带见之。潜叹曰：“我不能为五斗米，折腰向乡里小人!”即日解印绶去职，赋《归去来》。
这段记录透露了这样几个信息：一、从渊明对亲朋的话可以看出，他出来做官，是因为家境太穷，他想当“公务员”赚点工资，给以后隐居做做准备。二、当权者听见渊明的话就让他担任彭泽县令，说明当权者还是很赏识渊明的，看见他有做官的意向，马上就成全他。三、渊明是受不了官场的束缚辞官的。事情是这样：上级派督邮来彭泽县视察工作，渊明手下的官吏告诉他，应该穿着官府，整冠束带——按现在讲就是穿着制服，或是西装革履——去见特派员(督邮)。渊明说：“我不能为了五斗米的俸禄，向这些狐假虎威、颐指气使的小人们鞠躬行礼。”您想，最起码的官场礼节渊明都做不到，更不要说阿谀奉承了。四、渊明当天就辞职了，写了《归去来兮辞》。
当然，沈约的记述都是来自传闻，总不如渊明自己的作品更为真实。现在一般选本只选《归去来兮辞》的正文，没选渊明写归隐缘由及过程的一大段序。序是这样说的：
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