有人认为这篇《五柳先生传》是陶渊明晚年所著，原因是这篇文章所描述家里这么贫穷，应该是他晚年的生活状态。渊明早年家境好像要比这还好一些。而我觉得，这篇文章当时渊明早年的作品。因为假如是渊明晚年的作品，他既然也说到自己“不慕荣利”了，应该会提到自己曾经出去做官又弃官隐居的事情。虽然不好说得很细致，但也可以不提具体官职，简要的说一句诸如“尝为官，旋弃之”一类的话。因此我觉得，这是渊明还没有过出仕经历时做的一篇文章。即使家贫，也没有说到后来的乞食、遇火一类的事情，可见那时他还没有经历过这样的痛苦。不然，恐怕就会在“环堵萧然，不蔽风日。短褐穿结，箪瓢屡空，晏如也”这几句中加入“所居数为火焚”一类的话。由此也可以看出，那时他生活虽然不好，还没有到晚年那么惨的境地。
古人多认为这篇文章是渊明早年的作品。比如沈约《宋书·隐逸传》就在开头说：
潜少有高趣，尝著《五柳先生传》以自况，曰：……(《五柳先生传》原文略)其自序如此，时人谓之实录。亲老家贫，起为州祭酒，不堪吏职，少日自解归。州召主簿，不就。躬耕自资，遂抱赢疾。复为镇军、建威参军。谓亲朋曰：“聊欲弦歌以为三径之资，可乎?”执事者闻之，以为彭泽令。
这也是把《五柳先生传》放在了出仕做官之前。
渊明的政治简历真是简历，非常的简单：江州祭酒，镇军参军，建威参军，彭泽令。每次出仕，在职的时间都不很长。渊明还有一些诗，是和他作官经历有关的。最早的州祭酒时期，没有诗文留下。但后来则有：《庚子岁五月中从都还阻风于规林二首》《辛丑岁七月赴假还江陵夜行涂口》，这是他在荆州刺史桓玄幕府中任职时所作。《始作镇军参军经曲阿作》，这是他出任镇军将军、徐州刺史刘裕的参军时所作。《乙巳岁三月为建威参军使都经钱溪》，这是他担任建威将军、江州刺史刘敬宣的参军时所作。
渊明为官经历虽然不多，但大家要是注意一下，则会发现，他在东晋末期两个重要人物桓玄、刘裕手下都任过职。后来桓玄乱晋，刘裕灭晋兴宋。当这二人煊赫一时之日，如果渊明要是向他们流露出想要复出为官的想法，他们肯定会给渊明一个很舒服的职位(后来宋也确实征渊明为官)。但渊明根本没有把这样重要的人脉放在心上。他追求的是一种更为自然的生活。只有那样，才能像他在《五柳先生传》最后引的黔娄之妻的话：“不戚戚于贫贱，不汲汲于富贵。”只有那样才能做他理想中的“无怀氏之民”、“葛天氏之民”吧(无怀氏、葛天氏，皆传说中上古盛世的帝王，其时朴质淳真，其民亦然)。
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