晁错，颍川人，为人刚直而又严峻苛刻，他博才多学，善于分析，在汉文帝时期，他就官拜为太子家令，精心辅佐太子，并得到了太子的宠信。被称为太子的智囊。
在这个时期，晁错曾经多次上书文帝，就战争、充实边塞、农耕、爵位的封免等问题，提出了自己独到的见解，文帝对此也多有褒奖，以表示对晁错的宠信，并且采纳其不少的意见，以治理国家。汉文帝前15年(公元前165年)，文帝为选拔良才，亲自策问考试，晁错以优异的答卷被文帝提升为中大夫。随后，晁错又上书文帝，谈论应该削减诸侯王的实力问题，以及如何来改变这一现实的法令，上书共有三十篇。
文帝虽然没有完全采用他的意见，但却非常赏识和器重晁错的才能。
文帝去世后，景帝即位，晁错以其自己对问题的精辟见解仍多次地与景帝在一起进行单独的国政论谈，而且景帝仍能经常地采纳他的意见，并且依据晁错的建议，修改了许多的法令，其受宠程度远远超过了所有九卿。景帝即位的第二年，便提升晁错为御史大夫。
当初，汉高祖刘邦刚刚平定天下，兄弟少，儿子们年幼，大量的领地都分封给同姓诸侯王，仅封给齐国就七十多座城，封给楚国四十多座城，封给吴国五十多座城，这三个领地占去了全国二分之一的面积，而得封的这三个领地的并非嫡亲的诸侯王。随着各诸侯王领地的不断发展和强大，一部分非嫡亲的诸侯王对朝廷越来越骄横，又加上文帝在世总是以宽厚待人，不忍心对他们加以惩罚，所以，到了景帝称帝，这部分诸侯王们则更加骄横了。
故此，晁错劝景帝说：“如今，削减他的封地，他会叛乱，不削减他的封地，他也会叛乱，如果削减他的封地，他反得快，祸害会小一些;如果不削减他的封地他反得慢，将来有备而发，祸害更大。”景帝让朝廷百官及宗室共同讨论晁错的建议，没有人敢与晁错辩驳。朝廷便根据晁错的建议对吴王等诸侯王的封地朝廷逐步的削减。
晁错的父亲得知这个消息，从颍川赶来京师，对晁错说：“皇帝刚刚即位，你辅佐君主执掌朝政，削弱诸侯王的封地，疏远皇室的骨肉之亲，人们的议论都怨恨你，你为什么这样做呢?”晁错说：“只能这样做。如果不这样做，天子无法尊贵，国家不得安宁。”他的父亲说：“这样做，刘氏的天下安宁了便晁氏却危险了，我离开你去了!”他父亲就服毒自杀，临死前说：“我不忍心见到大祸临头!”果然，此后过了十多天，吴、楚等七国就以诛除晁错为名举兵叛乱。
先前，晁错一直与吴国的丞相袁盎互不相容，只要有晁错在某处就坐，袁盎总是避开;袁盎出现在何处，晁错也总是避开;两人未曾在同一个室内说过话。等到晁错升任御史大夫，派官员审查袁盎接受吴王财物贿赂的事，确定袁盎有罪，景帝下诏不再追究袁盎的责任，而把他降为平民。
吴、楚为首叛乱之后，晁错对御史丞、侍御史说：“袁盎接受了吴王的许多钱，专门为吴王掩饰，说他不会叛乱;现在，吴王果然反叛了，我想奏请景帝严惩袁盎。他肯定知道吴王叛乱的有关密度。”御史丞、侍御史说：“如果在吴国叛乱前来审查袁盎，可能会有助于中止叛乱密度，现在叛军大举向西进攻，审查袁盎能有什么作用!况且，袁盎不会参预密度。”
晁错犹豫不决。
有人把晁错的打算告知了袁盎，袁盎很害怕，连夜求见朝廷中与晁错有矛盾的官拜为太子詹事之职的窦婴，对他说明吴王叛乱的原因，希望能面见景帝，当面说明原委。窦婴入宫奏报景帝，景帝就召见袁盎。袁盎前来朝见景帝，恰遇景帝正和晁错研究出兵征讨叛军所需军粮的问题。景帝问袁盎：“现在吴、楚叛乱，你觉得局势会怎样?”袁盎回答说：“吴、楚叛乱，不值得担忧!”景帝说：“吴王利用矿山就地铸钱，熬海水为盐，招诱天下豪杰;他一直准备到年老白发才举兵叛乱，如果他的图谋没有计划出万全的把握，能贸然行事吗!为什么说他不能有所作为呢?”袁盎回答说：“吴王确实有采铜铸币、熬海水为盐的财利，但哪有什么豪杰被他招诱去了呢!假若吴王真的招到了豪杰，豪杰也自然会辅佐他按仁义行事，也就不会叛乱了。吴王所招诱的，都是些无赖子弟、没有户籍的流民及私铸钱币的坏人，所以才能相互勾结而叛乱。”
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