王充在本篇阐述了“治有期，乱有时”(《须颂篇》)的问题，比较集中地代表了他的自然主义历史观。
他认为国家的治乱，世事的变迁是由自然条件决定的，自然条件的变化有一定的周期，所以国家的治乱就有一定的期数，与统治者的德行才能无关。
王充指出：“世之治乱，在时不在政;国之安危，在数不在教。贤不贤之君，明不明之政，无能损益。”他认为，天时好，“谷足食多”，天下就太平;反之，“谷食乏绝，不能忍饥寒”，就会“盗贼从多，兵革并起”。所以他认为社会的治乱是由于“命期自然”，是由一种不可抗拒的自然力量决定的，与统治的好坏没有关系。
俗儒认为君王奉行天意，就会“功成治安”，“风调雨顺”;反之，天降灾祸，使国家衰败。王充则认为，这种把治乱同“贤君”或“无道之君”联系起来的观点，是只“明于善恶之外形，不见祸福之内实。”
但是，王充完全否定了人在历史发展中的作用，最终他又难以自拔。
【原文】
53·1世谓古人君贤则道德施行，施行则功成治安(1);人君不肖则道德顿废(2)，顿废则功败治乱。古今论者，莫谓不然。何则?见尧、舜贤圣致太平，桀、纣无道致乱得诛。如实论之，命期自然(3)，非德化也。
【注释】
(1)功：通“工”。事。功成：政事办理得好。治安：社会安定，井然有序。(2)不肖(xiào笑)：不贤。不成材。顿：舍弃。废：损伤，败坏。
(3)命：这里指的是一种决定人的富贵贫贱的神秘力量，也叫“禄命”，是人胚胎于母体时由于承受了不同的气而形成的。参见本书《命禄篇》。期：时期，期数。王充认为国家的治乱兴衰是由自然条件决定的，自然条件的变化有一定的周期，所以国家的治或乱就有一定的期数，与统治者的德行才能无关。自然：自然而然，本来如此。
【译文】
世俗的人认为古代君王贤明所以道德教化得以施行，施行道德教化就政事成功社会稳定;君王不贤明道德教化被舍弃而衰败，道德教化衰败就政事失败社会动乱。从古至今论述此事的人，没有认为不是这样的。为什么呢?这表现在尧、舜圣贤招致天下太平，桀、纣政治昏庸招致社会动乱而被杀。按照实际情况来评论，命运的期数本来如此，并不是君王的道德教化在起作用。
【原文】
53·2吏百石以上，若升食以下(1)，居位治民，为政布教，教行与止，民治与乱，皆有命焉。或才高行洁，居位职废;或智浅操洿(2)，治民而立。上古之黜陟幽明(3)，考功(4)，据有功而加赏，案无功而施罚(5)。是考命而长禄(6)，非实才而厚能也(7)。
【注释】
(1)这两句当作“吏百石以下，斗食以上。”今本上下互易，又讹“斗”为“升”，遂不可通。《汉书·百官公卿表》云：“县百石以下，有斗食佐史之秩，是为少吏。”颜注引《汉官名秩薄》云：“斗食，月俸十一斛。”石：古代容量单位，十斗为一石。百石：指月俸十六斛(石)的官吏。百石以下：泛指百官。若：和，与。斗食：指月俸十一斛的官吏。斗食以上：泛指小吏。
(2)洿：同“污”。操洿：品行不好。
(3)黜(chù触)：指降职或罢免。陟(hì志)：指升迁或任用。幽：昏庸。明：贤明。
(4)考功：考察官吏的政绩。《尚书大传》：“三岁而小考者，正职而行事也;九岁而大考者，黜无职而赏有功也。”以上两句参见《尚书·尧典》。
(5)案：依据。
(6)长(hǎng掌)：崇，尚。禄：即“禄命”。
(7)实：核实。厚：重视。
【译文】
凡“百石”以下和“斗食”以上的各级官吏，处在一定的官位治理老百姓，办理政事施行教化，教化行得通行不通，老百姓安定与动乱，都是由“命”决定的。有的人才智高超行为廉洁，当官却没有取得成效;有的人才智浅薄品行不正，却治民有方而取得成功。远古时代罢免昏庸的官吏，提拔贤明的官吏，要考核官吏的政绩，根据政绩而加以奖赏，也根据没有政绩而加以惩罚。其实这是在考察他们的“命”而推崇他们的“禄”，并不是核实他们的才干，重视他们的能力。
【原文】
53·3论者因考功之法，据效而定贤，则谓民治国安者，贤君之所致;民乱国危者，无道之所为也。故危乱之变至，论者以责人君，归罪于为政不得其道。人君受以自责，愁神苦思，撼动形体(1)，而危乱之变终不减除。空愤人君之心，使明知之主虚受之责(2)，世论传称，使之然也。
【注释】
(1)撼动：摇动，操劳。
(2)知(hì智)：通“智”。
【译文】
那些论事者由于考察官吏政绩的方法，是根据功效来评定官吏贤与不贤，就说百姓安定国家太平，是贤君的政治带来的;百姓动乱国家危险，是君王无道造成的。所以预兆国家危乱的灾变出现时，论事者就据此责备君王，把罪过归结到君王施政不符合天道上来。君王接受了责备并自我进行追究，精神思想愁苦不已，身心操劳，而预兆国家危乱的灾变最终也没有减少消除。白白地使君王的心情沉痛烦闷，让明智的君王平白无故地受到那种责备，这是社会舆论和流言造成的结果。
【原文】
53·4夫贤君能治当安之民(1)，不能化当乱之世(2)。良医能行其针药，使方术验者(3)，遇未死之人，得未死之病也。如命穷病困(4)，则虽扁鹊末如之何(5)。夫命穷病困之不可治，犹夫乱民之不可安也。药气之愈病(6)，犹教导之安民也。皆有命时(7)，不可令勉力也。公伯寮诉子路于季孙(8)，子服景伯以告孔子(9)，孔子曰：“道之将行也与(10)，命也!道之将废也与，命也(11)!”由此言之，教之行废，国之安危，皆在命时，非人力也。
【注释】
(1)当安之民：“命期”注定该当安定的老百姓。
(2)化：改变。
(3)方：处方，药方。术：医术。验：产生疗效。
(4)命：这里指寿命。王充认为它是一种主宰人的生命长短的“命”。参见本书《气寿篇》。穷：尽，终结。
(5)扁鹊：参见3·4注(13)。末如之何：无可奈何，没有办法。
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