主要有如下几种(各地亦有很大差异)：
1.放“焰口”
“焰口”，传说是印度饿鬼的一种名称，这种鬼腹大如盆，喉如针小，而且能放出焰火，法师诵经是使它们的喉咙扩大，能咽下食物。放“焰口”属于普施的重要内容，民间有抛撒由米面制作的各种象形食品的习俗，并反复抛撒三次，谓之“济孤鬼、野鬼”。由此，斋主的亲属亡魂便得到超度而脱离饿鬼道途。这些食品有寺院制作的，也有民众供献的。在法师抛撒食品时，围观者必一哄而抢。传说，抢到这种东西意味着有福气、财气。若妇女抢到包子，即意味着“来年得子”，小孩子抢到则一生不受惊吓。特别是那个重达一斤多的面馃，更被认为是大财气而成为被抢的对象。过去，人们生活贫困，这些抢到的东西，往往被人们带回家当口粮。现在口粮富足，往往被带回家喂猪。传说，这种东西喂猪能使猪日大千斤，夜大八百。如今则主要是被当作一种文化在传承。放“焰口”活动，一般在午时进行。
2.放河灯
因河灯大多扎成莲花形，因而亦叫放荷灯，有的地方称水灯，是中元夜的重要活动。荷灯形式很多，一般是用彩纸做成的朵朵莲花，底下用半个茄子或小木板做托，在中心插上点着的蜡烛，使其飘浮水面。还有的是用西瓜、南瓜和苤蓝半个，将其中心掏空，当中插上点好的蜡烛，往河里一送，其灯自然顺水飘流而下。传说，从阴间到阳间的路程非常黑暗，若没有灯照亮，鬼是无法来到阳间的。放河灯的目的，就是用灯给落水鬼和其他孤魂野鬼引路，让其顺利来阳间享用祭品。灯灭了，水灯也就完成了把鬼魂引过奈河桥的任务。这一习俗在沿海地区非常盛行。因为靠海边常会有人因戏水或船员出海遭遇不幸。
放水灯最有特色的要数台湾基隆中元祭的放水灯了。放水灯队伍由寺庙出发，以乐队为前导，巡回街市一周，来到岸边，备齐三牲祭品，请僧道诵经致祭后，再将水灯放入水中。一时间千万盏河灯顺水而漂，随波荡漾，与河里倒影相映成上下双灯，摇曳闪烁，在天水相接之外，天上水面相映生姿，给整个法事留下了不尽的思念和遐想。相传水灯流得越快，该字姓人家当年运气逾好。基隆放水灯活动每年都吸引大批民众前往观光，并且正朝着国际观光节方向发展。
3.烧法船
法船是佛经中一个常用的比喻词，其意为佛法就像大海中的一艘巨轮，让阴间众鬼渡过生死轮回之苦海，到达涅槃之彼岸。此谓之“慈航普度”。一般用纸扎成中国式楼船模型，连桨带舵一应俱全。小者一丈数尺;大者数丈。系由冥衣铺匠人用秫秸扎架，以彩纸裱糊而成。船头为猛虎图案，上站探身持叉的开路鬼，其身后是一对“黑白无常”鬼，对面而立。“白无常”亦称“活无常”，身穿白袍，头戴白色高帽，上书“利见大人”，手持哭丧棒。“黑无常”亦称“死有分”，身穿皂袍，手拿“勾魂牌”，上书：“你可来了，正要拿你。”每字还用朱笔圈点。舱内有十殿阎君(秦广王蒋、楚江王历、宋帝王余、五官王吕、阎罗王天子包、卞城王毕、泰山王董、都市王黄、平等王陆、转轮王薛)朝地藏王菩萨。船的桅杆上挂一面旗子，正面写“盂兰圣会”，背面则写“慈航普度”。另外，还要糊掌舵的一人，持桨划船的数人至十数人。
匠人们为了便于搬运，一只大型法船要分做若干节。船身通常为三至五节，抬至法会现场后，再拼连起来，用细铁丝拧上，船舱以及船上的人物、旗杆都是后绑上去的'。拼好后四周还要用绳子拉上纤，防止被风刮倒。
焚烧法船意味着鬼魂依此升入了佛国天堂。
4.烧大士王
“大士王”又称“鬼王”。是一种用竹蔑扎架，以纸糊身，头项观音，额长双角，面目狰狞的武将打扮形象，样子十分吓人。
中元节，民间有烧钱纸、烧街衣供奉孤魂野鬼的习俗，为防止众鬼无秩序地哄抢，人们便想出了用“鬼王”来维持秩序的主意。在普度时， 将大士王供奉在大士王台上，用以镇摄众鬼，维持秩序。
普度结束时，人们要举行化“大士王”仪式，将大士王焚烧，大士王便随着轻烟离去。
5.烧包袱
在大陆，目前中元节最流行的恐怕要数烧包袱了。
烧包袱是一种敬祖的习俗，是活着的人趁鬼门大开的日子给先亡宗亲送冥资，以备阴间过活。送的方式，就像阳间给亲朋好友寄信一样，先将冥资(即钱纸)折叠好，再用白纸包上(白纸包起着信封作用)。接着便是写“信封”(各地写法亦有不同)。写法式样如下(应竖写，此处为排版方便，故横写)：
谨备中元化财(或金银锞锭) XX(数字) 包
考 公 □□(名字)大 冥间
故先 □(姓) 人
妣 母 □(姓)氏孺 受用
子 □□(名字)
孝 敬上
媳 □□(名字)
农历XXXX年七月XX日
不同的辈分，称呼亦有不同，一般上溯四代，即先考、祖考、曾祖考、高祖考，以示“慎忠追远”。尊称都是男右女左。自称亦自然随着改变，相对应的分别是：子、孙、曾孙、高孙。袱皮背面的交合处应写上一个大大的“封”字，以表示封口，其他鬼魂等不得随意拆看。除此之外，还得卷上一卷钱纸，用白纸包好，写上“挑夫专用”。“挑夫”即阴间的“邮递员”，如果没有挑夫，冥钱是无法送到的。
如今街市上已有制式袱皮出售，填写起来就简单多了。
焚化地点各地不一，有的在家宅附近，有的在寺庙，还有的在坟前。日期一般在农历七月十二、十三两日。如果家中有新亡不满一年的，则在七月十四日。时间一般选在下午四点以后。
中元节(鬼节)的由来及习俗
6.中元节作文:鬼节
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