教师最早称“师氏”、“父师”、“少师”,由官吏担任。“师氏”简称“师”,是周时掌管辅导王室、教育贵族子弟及朝仪得失之事的官,也是国学中的教师。“父师”是退休的大夫,“少师”是退休的士。他们在致仕之后,一般会在乡学中担任教师。东汉经学家郑玄为《仪礼·乡饮酒礼》作注时说:“古者年七十而致仕,老于乡里。大夫名曰父师,士名曰少师,而教学焉。”
“老师”最初指年老资深的学者,是对教师的尊称。《史记·孟子荀卿列传》说:“齐襄王时,而荀卿最为老师。”私学教师被称为“塾师”、“书师”、“馆师”、“馆宾”等。塾是古代私人设立的学校,故称“塾师”。“书师”是指汉时教启蒙的教师,王国维在《观堂集林·汉魏博士考》中解释道:“汉时教初学之所,名曰书馆,其师名曰书师。”“馆”是旧时对私塾的别称。故“馆客”、“馆宾”、“馆师”也指教师。
后人对教师的尊称还有西席或西宾、先生、夫子、绛帐等等。
西席:古人席地而坐,以居西而面东为尊,故教师被称为西席。据《称谓录》卷八记载:“汉明帝尊桓荣以师礼,上幸太常府,令荣坐东面,设几。故师曰西席。”
先生:起初是指年长而有学问的人,后来指称老师。
夫子:起初指年长者,后来成为对孔子的尊称,再后来用于称呼教师,以示尊敬。
绛帐:汉代著名的学者马融在授课之时,常居于高堂之上,身边放下红色的帷帐,“前授门徒,后列女乐”。后人因此将绛帐或绛帷作为师长的尊称。
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