本文是作者托言为五柳先生写的传记，实为自传，沈约《宋书·隐逸传》和萧统的《陶渊明传》都认为是“实录”。从传中写五柳先生的志趣爱好及思想性格等来看，与陶渊明其他诗文中表现的性格相同，自传说是可信的。文章从思想性格、爱好、生活状况等方面塑造了一位独立于世俗之外的隐士形象，赞美了他安贫乐道的精神。
1.宅边有五柳树
从“榆柳阴后檐，桃李罗堂前”(《归园田居·其一》)的诗句可知陶宅边确实有柳树。
2.好读书
陶渊明读书是在完成耕种之后，从“既耕亦已种，时还读我书”(《读〈山海经〉》)可以看出。又常与友邻讨论，所以又写道：“奇文共欣赏，疑义相与析。”(《移居》第一首)
3.性嗜酒
“春秫作美酒，酒熟吾自斟”(《和郭主簿》)，“盥濯息檐下，斗酒散襟颜”(《庚戌岁九月中于西田获早稻》)，“欲言无予和，挥杯劝孤影”(《杂诗·其二》)，“欢言酌春酒，摘我园中蔬”(《读〈山海经〉》)，真乃“篇篇有酒”，其嗜酒之甚可以想见。
4.箪瓢屡空
这是五柳先生以颜回自况，颜回箪瓢屡空而“不改其乐”，说明他安贫乐道。五柳先生亦当如此。陶渊明亦常“箪瓢屡空”，如“饥来驱我去，不知竟何之;行行至斯里，叩门拙言辞”(《乞食》)，就是写他由于乏食不得不外出借贷的情况。
5.黔娄
战国时齐人。鲁恭公曾遣使者致礼，赐粟三千钟，想聘他任宰相，他坚辞不受。齐王又派人送去黄金百斤，聘他为卿，他也不接受。死时衣不蔽体。其妻亦有贤德。“黔娄有言”，一本作“黔娄之妻有言”。陶渊明在《咏贫士》中曾写道：“安贫守贱者，自古有黔娄。”
三、译文
五柳先生不知道是什么地方的人，也不清楚他的姓名和表字。因为住宅旁边有五棵柳树，就用它做了自己的号。他安安静静的，很少说话，不羡慕荣华利禄。喜欢读书，不过分在字句上下功夫，每当对书中意旨有所领会的时候，就高兴得连饭也忘了吃。他有嗜酒的天性，家里穷，经常没有酒喝。亲戚朋友知道他这种情况，有时摆了酒叫他来喝。他一来就要喝得尽兴，希望一定喝醉。喝醉了就回家去，并不装模作样，说走就走。简陋的居室里冷冷清清，遮不住风和阳光。粗布短衣上面打了许多补丁，饭篮子和瓢里经常是空的，可是他安之若素。经常写文章来消遣时光，从文中也稍微透露出自己的志趣。他从不把得失放在心上，这样过完自己的一生。
赞曰：黔娄的妻子曾经说过：“不为贫贱而忧心忡忡，不热中于发财做官。”从这话看来，他该是五柳先生一类人吧?一边喝酒一边吟诗，为自己抱定的志向而感到无比快乐。他大概是无怀氏时候的百姓，或者是葛天氏治下的百姓吧?
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