夏志清曾在一次访谈中谈及生死的问题：“人是没有梦的，死掉了就死掉了。靠着我的书，我还可以多活几年。”如今，这位曾以独到眼光发掘出张爱玲、张天翼、钱锺书、沈从文等重要作家，并最早将中国现代文学研究引进西方高等学府的老人，以92岁的耄耋之龄辞世。正如他所言，他的思想在作品中声光永存。
《围城》是最有趣的小说
著名的文学评论家王德威曾说过：“在二十世纪中国文学研究的领域里，夏志清教授无疑是最具影响力的人物之一。1961年，夏出版了第一本英文专书《中国现代小说史》，从而为西方学院内现代中国文学的研究奠定基础。”这部著作与正统的文学史观有很大差异，夏至清将以前被忽略和屏蔽的作家，如张爱玲、张天翼、钱锺书、沈从文等人列为佼佼者，认为他们的作品显现了“特有的性格和对道德问题的热情，创造出一个与众不同的世界”。在那个时代，这种评价可以说是石破天惊的。因此有评论称，《中国现代小说史》是中国现代小说批评的拓荒巨著，不亚于一次文学的革命。这部评论专著的出版，使40岁的夏志清跻身著名批评家之列。他的批评视野是经得起时间考验的——即使在半个世纪后的今天，此书仍与当代的批评议题息息相关。
夏志清曾说张爱玲“实在是好得不得了”，而钱锺书“好处就在于看得多”。在他眼里，张爱玲对人生无常无奈的感喟，与同时代主流作家的视野大相径庭。为此，张爱玲曾与他有大量的信件往来，信件数量仅次于张爱玲致好友宋淇夫妇的。夏志清也欣赏钱锺书的讽刺艺术，认为他是自清代《儒林外史》作者吴敬梓以后最有力的讽刺小说家，并说《围城》是“中国近代文学中最有趣和最用心经营的小说，可能亦是最伟大的一部”。他对钱锺书的关注曾闹过一出笑话。1975年，友人误传钱锺书过世，夏志清悲伤地写了一篇《追悼钱锺书先生》，并在报纸上发表。此事传到钱家，家人坐立难安。若干年后，钱锺书访问哥伦比亚大学，夏志清当面作揖谢罪。
在夏志清的论述中，最受争议的是对鲁迅地位的贬低。此外，夏志清对新文学的名家如茅盾、丁玲等评价也不高。他有一段评价鲁迅的话流传很广：“鲁迅本身没有什么问题，但被人家捧得太高。鲁迅有一点最不好，他不喜欢自己的原配，但又不让她离开，又不跟她生孩子，这对女性很残忍啊。”此外，在2007年与深圳大学教授李凤亮（现深圳大学副校长）的系列访谈中，夏志清更如此评价鲁迅：“鲁迅到教育部之后，要到北京大学教书，才写成一本《中国小说史略》……他的好几个短篇小说，我在《小说史》里评得很公正；此外他那部散文诗《野草》非常精彩，可惜在《小说史》里不能评价。”这样的论断，别说中国学者了，外国汉学家都看不过去。捷克著名汉学家普实克在上世纪60年代曾写了篇书评《中国现代文学的根本问题和夏志清的〈中国现代小说史〉》，批评夏志清的分析方法不够“科学”，夏志清对此事的回应是：“普实克是欧洲汉学界研究中国现代文学第一人，而且与丁玲、茅盾都是朋友。但他是外行，讲来讲去，1/3是讲鲁迅，茅盾、老舍懂一点，别的基本上不懂，或尚未看过。”
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