柳下惠曾经在鲁国做过士师的官儿。士师是古代执掌刑狱的官名。当时鲁国的朝政大权把持在权臣臧文仲手中，柳下惠的官职被臧文仲罢免了三次，有人劝柳下惠离开鲁国到别的国家去做官，柳下惠回答道：“如果一直按照正直的理念做官，到哪个国家不会被罢免呢?如果不按照正直的理念做官，那又何必离开父母之邦呢?”这就是柳下惠“直道事人”的原则。
有一年，一只名叫“爱居”的海鸟飞到了鲁国，栖息在都城的东门外，一连三天都没有飞离。臧文仲认为这是只神鸟，让人祭祀它。柳下惠听说后气愤地指责臧文仲是滥用国家的祭祀制度，祭祀制度只针对对国家有功的人和代表天道的事物，比如先贤圣君，比如皇天后士，日月星辰，这只海鸟不知道为什么飞来，对鲁国的百姓也没有什么恩德，干嘛要去祭祀它?说不定它也许是为了躲避海难而来呢。事后，臧文仲派人调查了一番，果然，这一年海上多大风，冬天变暖，这只海鸟为了避风才飞到鲁国都城，柳下惠的猜测和指责都是对的'。
鲁国有一只传世的宝鼎，叫岑鼎，齐国国君很眼红，命鲁国将岑鼎献给齐国，如果胆敢不献，就要兵戎相见。齐国比鲁国强大得多，鲁国国君不敢不献，但是又舍不得，于是想了一个办法，假造一只岑鼎冒充真鼎献给齐国。齐国国君早已想到了这一招，派人对鲁国国君说：“只有贵国的柳下惠认定这是一只真鼎，我们才相信。”鲁国国君没办法，只好前去请求柳下惠。柳下惠回答道：“你把岑鼎视为镇国之宝，而我把信用视为立身之本。如今您为了保住您的镇国之宝，就让我破例说假话，这违背了我的立身之本，对不起，我不能做。”鲁国国君无奈之下，只好把真鼎献给了齐国。
有一次鲁国国君在臧文仲的鼓动下想出兵攻打齐国。他知道柳下惠为人正直，不会阿谀奉承，好说实话。他为了争取舆论上支持，就派人把柳下惠找来，守着文武大臣的面，他问柳下惠，“我要派兵攻打齐国，你意下如何?”他的意思是要柳下惠赞同支持他的主意。柳下惠豪不思考的说“大王，我听人说，征伐人家国家是一种不仁义的行为，我们鲁国为什么要做这种不仁义的事呢。再说齐国和鲁国山水相连，唇舌相依，是多少年来的友好邻邦。常言道，远亲还不如近邻呢，我劝大王不要有出兵伐齐的念头”。当时鲁国国君听了，觉的柳下惠讲的非常在理，从此就打消了攻打齐国想法。
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