孔子很喜欢一个叫颜琛的弟子，因为他非常聪明，悟性极高。颜琛也很尊敬孔子，经常向孔子请教问题。一天，颜琛又拿着本书来找孔子，走到房门口时听见孔子正与东门长老聊天。
东门长老说：“总听您夸颜琛聪明，我想他将来会很有出息吧？”
孔子叹了口气回答：“他的确得很聪明，可惜不肯下苦功夫读书，我从没指望他能有什么大成就啊！”
颜琛听到这话，脸“腾”地一下红了，转身跑回宿舍，留下一张字条“三年后再见”，然后打起行李就回家了。到家后，他一头扎进书房用起功来，心里暗下决心：将来一定要让老师看看，我到底有没有出息。
转眼就是一年。一天，颜琛的妻子跑过来说：“来客人啦！”颜琛生气地说：“不是说过谁也不见吗？”妻子说：“是尊敬的孔老先生啊！”颜琛不为所动，“就说我不在家。”妻子只好按他的话回复了孔子。
第二年年底，孔子又来了，颜琛仍然拒不接见。孔子微笑着告辞了。很快三年期满。这天还没等妻子开口，颜琛就问：“是老师来了吗？我去迎接。”说完兴冲冲地迎到门外。原来东门长老也一起来了。
孔子考查了颜琛的学问，只听他对答如流。颜琛说：“三年前我听到了您们的谈话，正是这些话激励着我努力上进。”孔子哈哈大笑：“我见你聪明，有志气，只是不爱独立思考，才跟长老定下这条计策啊。”
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