关于压岁钱，有一在民间广为流传的传说。说古时候有一种身黑手白的小妖，名叫“祟”，每年的年三十夜里出来专害小孩儿。在嘉兴府有一户姓管的人家，夫妻俩老年得子，视为掌上明珠。到了年三十夜晚，他们怕祟来害孩子，就逼着孩子玩。孩子用红纸包了八枚铜钱，拆开包上，包上又拆开，一直玩到睡下，包着的八枚铜钱就放到了枕头边。夫妻俩不敢合眼，挨着孩子长夜守祟。半夜里崇果然来吓唬孩子，却不小心碰到了红纸包，纸包竟发出一道亮光，吓得祟急忙缩回手尖叫着逃跑了。管氏夫妇把用红纸包八枚铜钱吓退祟的事告诉了大家。大家也都学着在年夜饭后用红纸包上八枚铜钱交给孩子放在枕边，果然以后祟就再也不敢来害小孩子了。因而，人们把这钱叫“压祟钱”，又因“祟”与“岁”谐音，随着岁月的流逝而被称为了“压岁钱”。
然而传说终究是传说，过年给压岁钱的习俗实则经历了一个漫长的演变过程。“压岁钱”的原型在汉代被称作“厌胜钱”，或叫“大压胜钱”，这种钱不是市面上流通的货币，而是为了佩带玩赏而专铸成钱币形状的避邪品。钱币正面铸有各种吉祥语，如“千秋万岁”、“天下太平”、“去殃除凶”等;背面铸有各种图案，如龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗等。
时至唐代，立春之日皇帝会给内宫的嫔妃们发一些小钱供她们游戏、赌钱。王建的《宫词》一诗便言：“寒日内人长打白，库中先散与金钱”，可见宫廷里春日散钱之风盛行，而民间并无这一习俗。《资治通鉴》第二十六卷还记载了杨贵妃生子，“玄宗亲往视之，喜赐贵妃洗儿金银钱”之事。这里说的洗儿钱除了贺喜外，更重要的意义是长辈给新生儿的避邪去魔的护身符。这一风俗逐渐影响到民间，至宋代“洗儿钱”蔚然成风，但并无类似今日的给“压岁钱”的风俗。
直到明代，正月初一取代立春日，称为春节。原来属于立春日的风俗也移到了春节。春日散钱的风俗才演变成为给小孩压岁钱的习俗。清富察敦崇《燕京岁时记》中是这样记载压岁钱的：“以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者，亦谓压岁钱。”清人所作竹枝词中留下不少关于压岁钱的`诗作，现在读来亦十分有趣。映雪老人《除夕竹枝词》言：“孩子相争压岁钱，红头绳结挂胸前。嘱他莫作顽皮事，明年须知大一年。”
可见，无论在传说还是真实的历史演变中，压岁钱一类的事物始终是用来辟邪、祈祥的，重点不在于钱数的多少，而是其在特殊时刻的象征寓意。如今，早已悄悄变味的压岁钱绝不该进一步成为家庭的负担、攀比的工具，而应单纯的保持为长辈对孩子最真挚的祝福。
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