汉末建安中，有一对非常相爱的夫妻，但是由于婆媳之间的矛盾日益积压导致媳妇被婆婆给休了。
这对夫妻真的是一对苦命鸳鸯。女的叫刘兰芝，男的叫焦仲卿。兰芝知道婆婆嫌弃她之后，便主动请求夫君休了她。可仲卿知道兰芝是一位温柔、贤惠的好妻子，心里是非常不愿的。于是，向母亲求情，焦母十分恼怒，决定让他娶城内的姑娘叫秦罗敷，因为她长得美丽又可爱，得到焦母的欢心。
仲卿拒绝了，如果要休了兰芝，我就终身不再娶。他说。
但是由于做儿子的要听从父母之言，所以他不得不暂且休了刘兰芝。
兰芝在回家的路途中，送给仲卿一只小鸟，这是她从小养的，它有一种灵气，可以看穿他们夫妻俩的心事。在离别后的时间里可以帮助他们传递各自的心事。
令兰芝没有想到的是，自己被休的事被一些媒婆知道后，刚到家就有人上门说媒，由于母亲理解女儿的苦衷，就谢绝了。
但是好景不长，又有人来提亲，这是一家有名望的贵族，被刘兄知道了。兰芝的哥哥的性情暴躁，同时他还见利忘义，于是去问大夫有什么药能使人忘记以前的事。大夫告诉他，有一种忘忧草可以。
刘兄非常高兴地拿着忘忧草回家去。他很狡猾地把忘忧草放在兰芝的茶水中，很值得庆幸的是，兰芝没有喝那杯茶。因为那只小鸟把它看到的一切事情都啄写到一张纸上。
兰芝看明白之后，含着眼泪对哥哥说：“我知道你的苦心，我答应这门婚事。”
谁都没有想到，提亲的那户人家竟然是仲卿托人操办的。
当兰芝走后，仲卿回到家里，每天是以酒消愁。整个人都变得面黄肌瘦。做母亲的不忍心看到自己的儿子整天这样消沉下去，同时也回想到自己以前年轻时代时，那种对爱情的忠贞不渝，与自己的儿子是一样的。
明白儿子对兰芝是那样的喜欢，做父母的也是高兴的，于是她告诉儿子，你可以说一个愿望我帮你实现。儿子毫不客气地讲出我要再次娶兰芝。
焦母冰冷的心被年轻时代的阳光融化掉了外面的冰，心变得温暖有感情了。她答应了儿子的愿望。
仲卿每天都变得有精神来操办婚事，小鸟也很高兴地把仲卿的事告诉了兰芝。兰芝不再以泪洗面而是整天织布，刺绣，为了自己的嫁妆而准备着。所有的一切都回到原点，但他们之间的感情却更加忠贞。
时光流逝，他们死后被合葬在华山旁边。由于他们忠贞的爱情感动上天，天上的月老把他们俩的灵魂放到两只恩爱的孔雀身上，让他们的爱情永远美丽地流传下去。
现在的人们把那对曾经受过痉的折磨的苦命夫妻叫做美丽的鸳鸯鸟，现在的他们成双成对地在不里自由自在地嬉戏、游玩。当有人从它们面前走过都会说：“只羡鸳鸯不羡仙。”
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