1896年,荷兰人艾克曼发现了一个有趣的现象:不仅人会生脚气病,就是家里养的鸡也有生脚气病的。这就意味着,人脚上的脚气病和鸡脚上的脚气病的发病原理是一致的。
于是,艾克曼决定从鸡开始,探索脚气病的发病原理。
艾克曼给鸡吃的饲料经过了严格消毒,把鸡舍打扫得干干净净,令人沮丧的是,鸡照样生脚气病。看来,鸡的脚气病同食物和环境关系不大。探索一度陷入僵局。
一天,养鸡场的饲养员生病了,新来了一个饲养员代替他。让艾克曼奇怪的事情发生了:在新来的饲养员饲养下,一群病鸡慢慢地恢复了健康,脚上的脚气病症状消失了。这究竟是怎么一回事呢?艾克曼百思不得其解。
过了3个月,原来的饲养员病好了,回到了饲养场里。更奇怪的事情发生了:一群健康的鸡又开始生起脚气病来了。这一下,艾克曼豁然开窍:问题一定出在饲养员身上。
经过仔细观察后,艾克曼发现:原先那个饲养员是个节俭的人,总是用食堂里吃剩下来的白米饭喂鸡;而那个临时代替的饲养员可不愿意花费时间去收集这些剩饭,他用米糠喂鸡。至此,脚气病的探索有了新进展,肯定通鸡吃的米糠有关。
于是,艾克曼到市场上买了一批健康的鸡,分成两组,一半用白米饭喂养,一半用米糠喂养。结果发现,用白米饭喂养的鸡,很快就生脚气病了;而用米糠喂养的,却一直很健康。
“毫无疑问,脚气病一定和食物有关。”艾克曼恍然大悟,由此断定,米糠中一定有一种物质可以治愈可怕的脚气病。
多年以后,科学家们用不同的方法从米糠中获得了这种的奇特物质——一种白色的结晶体:维生素。
1929年,由于艾克曼最先发现了维生素,荣获了当年的诺贝尔生理和医学奖。
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