一条毛虫躲在一片树叶下虔诚忏悔，它决心从此不再做害虫。它向往着变成一只蝴蝶。它知道，由一条令人厌恶的毛虫变成一只非常美丽的蝴蝶，并非是幻想。许多毛虫不是已变成了蝴蝶吗？这是生物界的一个法则呀！想到这一点，它对自己充满了信心。于是，这条毛虫又进而想到了一旦变为蝴蝶之后的种种幸福：受人赞美、自由飞舞、获得爱情等等等等。
我不再吃树叶了。它想。
我不再拽着一根蛛丝打秋千，使行人害怕。它想。
它还想到了自己以前做过的种种坏事。
它内心感到一种忏悔的既惭愧又愉悦的激情。
能有机会进行忏悔，这是多么幸运的事啊！
让我快快变为一只蝴蝶吧！它不禁大声说道。
一只蝉也趴在这棵树的一片叶上深痛思过它不晓得自己到底被人们视为益虫还是害虫；它不像毛虫那么难看；它还会唱歌，虽然永远唱的是同一支歌。而且它蜕的壳还可以入药。从这个角度想，它认为自己似乎应该算益虫。但是它也吃树叶，并却决不比一条毛虫吃得少。
我肯定不应被视为害虫，要说我是只不完美的益虫还算公正。啊，谁又不愿使自己完美呢？它一边嚼着事业一边想，觉得自己在忏悔的时候能产生这样的思考是很睿智的。
它发现了那条不吃也不动的毛虫，奇怪地问：老弟，你在想什么？
毛虫回答：我在忏悔。
蝉又问：你也想‘重新做人’吗？
毛虫回答：是的，我不再吃树叶了，我要变成一只蝴蝶。
蝉听了毛虫的话，暗想：连毛虫也开始进行忏悔了，可见将来害虫不多了。害虫少了，人就会注意到像我这样好坏难下定论的虫类，也许会将我列为害虫加以消灭的
它瞻念前程，不寒而栗。
蝉忽然想起什么注意，飞走了。
蝉去找啄木鸟。它首先向啄木鸟表示一番忏悔，说自己如何如何要开始做彻底的、完美的益虫。接着向啄木鸟告发：有一条毛虫正在残害树木。
啄木鸟对蝉的忏悔大加赞扬，问：你肯带我去消灭那条毛虫吗？
蝉说：当然。我要从此与一切害虫划清界限。
于是，蝉引导着啄木鸟飞回到那棵树上，将毛虫隐身的树叶指给啄木鸟看。
啄木鸟扑过去，一口就将毛虫连同它的愿望吃掉了。
啄木鸟还向所有的鸟类宣传——蝉是完美得彻底的益虫。啄木鸟的话是很有权威很有影响力的，鸟儿们都接受了它的宣传。
鸟儿们已然如此，虫类便也开了一个庄严的会，郑重宣布全体承认蝉为益虫，还因它举报过一条毛虫，向它办法了一枚奖章
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