《诗经》是我国第一部诗歌总集，主要反映的是西周初年至春秋中叶(公元前11世纪至公元前6世纪中叶)约五百年间周人社会生活的方方面面。它是现实主义的，因此很多学者把它作为研究周朝政治、经济、文化、社会生活、民俗风情等方面的重要史料。
《诗经》共305篇，依《风》、《雅》、《颂》分类编排。《风》即“十五国风”，共160篇。《雅》分《小雅》、《大雅》，《小雅》74篇，《大雅》31篇，共105篇。《颂》包括《周颂》31篇，《鲁颂》4篇，《商颂》5篇，共40篇。对于“风”、解释，现在大都认为，“风”指音乐曲调[1]，《国风》即诸侯所辖地域乐曲，换言之就是地方民歌。“雅”即“正”。“雅乐”即“正声”、“正乐”，是宫廷贵族享乐用的标准音乐。“颂”是用于朝廷、宗庙祭神祀祖的乐歌。
《诗经》原名《诗》，最早在汉文帝的时候被尊为经，是最早被中国古代统治者尊奉为经的一部儒家典籍。孔子曰：“诗三百，一言以蔽之，思无邪。”。《论语·阳货》记载：子曰：“小子何莫学夫《诗》?《诗》，可以兴，可以观，可以群，可以怨;迩之事父，远之事君;多识于鸟兽草木之名。”
《诗经》本是文学作品，但是中国古代统治者几乎从未把它当做文学作品对待过。自从汉代把《诗经》尊奉为经以后，这部儒家典籍便成了钦定的政治伦理教科书。西汉统治者还挑选研究五经的知名学者立为博士官，让他们招收弟子进行教授。在初唐，统治者为了加强思想统治，解决自汉以来的关于经学内部的纷争，下令组织学者订正五经文字，撰成《五经定本》，又据《定本》撰成《五经正义》，统一各家经说。其中，《毛诗正义》是关于《诗经》的正义，统治者把它的经文、训诂和疏解规定为统一标准，不能有所出入，一字一义皆不可变更，从此停止了《诗经》的自由研究。[2]《毛诗正义》还被唐朝廷颁行全国，成为学童、士人和官吏人人诵读学习的标准读本。而后世，《诗经》的研究发展，亦皆受到统治阶层的控制影响，为当时的政治统治和政治斗争服务。
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