它收集了从西周初期至春秋中叶大约五百年间的诗歌共305篇(另有六篇笙诗，只有题目没有内容)。先秦时称其为《诗》，或取其整数称《诗三百》。西汉时被尊为儒家经典，始称《诗经》，并沿用至今。《诗经》所录，均为曾经入乐的歌词，分为《风》《雅》《颂》三部分。《风》包括周南、召南、邶、、卫、王、郑、齐、魏、唐、秦、陈、桧、曹、豳等十五国风，是各地的民歌。《雅》分为《大雅》《小雅》，是王畿之地的正乐。《颂》有《周颂》《鲁颂》《商颂》，是宗庙祭祀等大型活动的歌舞辞。《诗经》有六义：风、雅、颂、赋、比、兴。风、雅、颂指《诗经》的体例，赋、比、兴是《诗经》的表现手法。
深入品评
首先，《诗经》的内容包罗万象，全面地展示了中国周代时期各个阶层的社会生活，真实地反映了中国奴隶社会从兴盛到衰败时期的历史面貌。
从它的体例上就很明显地反映出了当时社会阶层的划分。《左传》说“国之大事，唯祀与戎”，在当时祭祀是国家的头等大事，是社会上层意志的集中体现。《颂》和《大雅》中许多带有史诗性质的叙事诗，便反映了统治阶层对部族历史的回顾以及对祖先功德的赞颂。如《周颂》和《大雅》中的《生民》《公刘 》《绵》《皇矣》《大明》等，记载了后稷降生到武王伐纣，是周部族起源、发展和立国的历史叙事诗。
《雅》是王畿之地的正乐，它的作者大多是士大夫，主要反映了诸侯朝会和贵族享宴的情景，如《小雅·鹿鸣》描写“我有嘉宾，鼓瑟吹笙”。值得注意的是一些贵族也通过诗歌，来表现自己对王政的不满，如《小雅·节南山》记载：“家父作诵，以究”，就是一位叫家父的臣子，作了这首诗来讽刺周幽王。
相对于《颂》和《雅》来说，《国风》的篇幅更多，反映的社会生活更为广泛，思想性和艺术性也较《颂》《雅》更高。因此有“三颂不如二雅，二雅不如十五国风”的说法。十五国风主要反映的是底层劳动人民的社会生活，深刻入微，包容百态。从内容上看，这些诗歌主要有以下几类：
农事诗，直接反映劳动生活的诗歌。如《周南·》完整地刻画了妇女们采集的劳动过程;《豳风·七月》记叙了奴隶一年四季的劳动生活。
征役诗，有关战争和徭役的诗歌，它们大多从不同的角度反映了战争和徭役给人民带来的痛苦和灾难。如《豳风·东山》《唐风·鸨羽》等写征夫思家恋土和对战争的哀怨;《王风· 君子于役》《卫风·伯兮》等表现了思妇对征人的怀念。
讽怨诗，讽刺统治者的贪婪残暴，表现了下层劳动人民和统治者的尖锐矛盾。如《魏风· 硕鼠》《魏风·伐檀》等，以冷嘲热讽的笔调形象地揭示出奴隶主贪婪成性、不劳而获的寄生本性，唱出了人民反抗的呼声和对理想生活的向往，显示了奴隶制崩溃时期奴隶们的觉醒。
婚恋诗，占《国风》的很大一部分。有些表现青年男女的爱情生活，如《秦风·兼葭》表现了男女之间如梦的追求;《郑风·溱洧》《邶风·静女》表现了男女之间戏谑的欢会;《王风·采葛》表现了男女之间痛苦的相思;《卫风·木瓜》《召南·有梅 》表现了男女之间的相互馈赠;《风·柏舟》《郑风·将仲子》则反映了家长的干涉和社会舆论给青年男女带来的痛苦。《邶风·谷风》《卫风·氓》还抒写了弃妇的哀怨，愤怒谴责了男子的忘恩负义，反映了阶级社会中广大妇女的悲惨命运。
其次，《诗经》作为我国第一部诗歌总集，有着很高的艺术成就，对后世的诗文发展产生了难以磨灭的影响。
第一，《诗经》以真实的生活感受和朴素自然的艺术手段生动地再现了那一时代广阔的现实生活画面，体现着深刻的现实主义的创作精神。这一点对后世影响深远。从汉魏乐府直到近代歌谣都深刻体现出了它的现实主义精神，它们一直是人民手中最锐利的战斗武器。历代进步文人在创作中倡导“比兴”“风雅”，实质上也就是倡导《诗经》的现实主义精神。白居易在新乐府运动中，也以“风雅”“比兴”为标准，批评了齐梁以来的形式主义文风，又总结魏晋以来现实主义诗歌创作的成就，提出了“文章合为时而著，歌诗合为事而做”的要求，这正是《诗经》现实主义的进一步发扬。
第二，《诗经》赋、比、兴的艺术表现手法的运用，是后世诗文创作的表现技法的基础。赋就是铺陈直叙，叙事描写、议论抒情都在其内，是《诗经》最基本、最常用的表现手法。如《卫风·氓》也以叙述和描写的手段写出了弃妇的遭际和复杂的心理情感。比就是比喻，《诗经》的比喻运用得相当广泛，而且形式多种多样。兴就是托物起兴，是诗歌开头而引起下文的一种手法。有的只起开头的作用，但多数都有某种意义的关联，起到象征、烘托、联想、比喻等作用。赋、比、兴的手法还常常结合使用，如《秦风·蒹葭》以“蒹葭苍苍，白露为霜”开篇，既是以赋法描写，也是为下文起兴，进而营造了全诗朦胧惆怅的氛围。
第三，一咏三叹的章法和四言为主灵活多变的句式是《诗经》的特色。产生于人民集体口头传唱的歌，自然形成了联章复叠形式，既便于记忆、传诵，又形成回环跌宕的艺术效果。 句式既以四言为定格而又随机而变，表现灵活自如，如《王风·黍离》，全诗三章采用重章叠唱的结构形式，很好地抒发作者的家国兴亡之感。
第四，丰富、生动、形象的语言和和谐的韵律，使诗歌具有很强的艺术表现力。《诗经》词汇丰富，大量的名词、动词、形容词对人、事、物的各种特征，都能给予准确而形象的表现。如《卫风·硕人》中对美人“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮”的细致描写，几乎成了后世描写美人的典范。
最后，《诗经》是中国现实主义文学的光辉起点。由于其内容丰富、思想和艺术上的高度成就，在中国以至世界文化史上都占有重要地位。它开创了中国诗歌的优秀传统，对后世文学产生了不可磨灭的影响，后世的文人风雅之说正是来源于此。《诗经》的影响还越出中国的国界而走向全世界。日本、朝鲜、越南等国很早就传入汉文版《诗经》。从18世纪开始，又出现了法文、德文、英文、俄文等译本。
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