宋末问世的《三字经》是中华古圣先贤的经典，刚开始流传就好评如潮。拿到今天的市场来看，它也仍然是一本颇具价值的著作，既有助于儒学思想的传播，又有助于古代基础教育的研究，在道德教育方面也颇有建树，书中提倡的“孝悌”“亲仁”品德教育，以及要求子女“谨信”“爱众”的为人处世原则，其见解都有很深远的现实意义。
《三字经》和《千字文》、《百家姓》一起被称为“三、百、千”，它们共同组成了儿童识字教学的蒙学教材。而位于蒙学之冠的《三字经》不仅仅局限于我们今天所理解的识字课程，它是一部趣味性与知识性相统一的儿童启蒙读本，又是一部集人文社科与自然科学于一体的百科全书。《三字经》在内容上包罗万象，诸如为学态度、读书方法、伦理道德以及名方实物等等。2007年在宁波召开的《三字经》研讨会上，众多学者达成一致：希望通过对《三字经》的研究，深入思考如何用中华民族的优秀文化传统来加强青少年道德教育问题[1]。
一、《三字经》诞生的时代与教育背景
《三字经》作为古代的蒙学教材，涉及内容广泛，被称为“千古一奇书”。清人紫巢氏在为《三字经注解备要》作序时，称它为“一部袖里《通鉴纲目》”。著名历史学家翦伯赞提到此书时说：“《三字经》可不简单，虽是启蒙读物，可是书中的知识，自远古到现代讲了一遍。这真是一部最简明扼要的‘中国通史’。而且用韵文写成，可以朗诵，便于记忆，真是一部好书。”这一说法，被古今中外人们所公认，1990年《三字经》被联合国教科文组织选为《儿童道德教育丛书》之中。所以说，《三字经》可谓是蒙学教材中的一朵奇葩[2]。
《三字经》作为蒙学识字教材流传使用了700多年，这与它的特色内容和独到形式有着直接的关系。关于《三字经》有很多版本，也有很多人对其作者进行质疑，本文要研究的是我们最熟悉的，以“人之初，性本善，性相近，习相远”开头的《三字经》，是宋代王应麟所写。宋代能产生如此优秀的蒙学读物有其深刻的历史背景。
1、政治上国家稳定
北宋王朝的建立，结束了五代十国长期分裂割据的局面，并采用“杯酒释兵权”的方法来削弱地方势力。这一举措，加强了封建领导阶级的中央集权，使得社会和国家稳定，从而为教育的发展提供良好的社会环境。国家的稳定导致宋代蒙学教育的兴盛，出现了如《三字经》、《百家姓》等耳熟能详的启蒙教材以及朱熹、邵雍等一大批在蒙学教育方面颇有建树的理论家。
2、经济上商业繁华
宋朝经济发展的突出特点是商品经济的繁荣。珠宝、匹帛等商店，“屋宇雄伟，门面广阔，望之森严，每一交易，动即千万”[3]。意大利旅行家马可・波罗在游历中国时称临州为“天城”并说其“堪为世界其他城市之冠”。
3、教育上亟需优秀启蒙教材
随着宋代科举制发展，读书人做官愈发便利，促进了宋朝教育尤其是私学的发展。封建文人还注意到儿童的启蒙教育，编写出适合当时需要的启蒙读物，对宋以后各代产生了深远影响。南宋人陆寺云：“儿童冬学闹比邻，据案愚儒却自珍，授罢村书闭门睡，终年不著面人。”描写的是绍兴乡村儿童上冬学的情况[4]。这一时期，理学家们对蒙学教材给予了较大的关注，如大理学家朱扰亲自编写蒙学教材《童蒙须知》、《小学》等，《三字经》也是这一时期所编。《三字经》篇幅尽管不大，但内容十分丰富，涵盖极广，堪称初等百科全书。”[5]
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