1992年，年仅16岁的谭元元在法国巴黎举办的第五届国际舞蹈比赛中，凭借出色的表演让评委会主席乌兰诺娃打出满分，同时让物色演员的美国三大芭蕾舞团之一的旧金山芭蕾舞团的艺术总监海尔吉·汤马逊一眼相中，成了该舞团仅有的一名中国人，在中国乃至世界芭蕾舞坛引起了强烈反响。
可是，加入旧金山芭蕾舞团的最初几年，谭元元并没有获得团领导的青睐，作为一名中国人，即使舞技超群，她也很难获得在舞台上独舞的机会，还常常受到其他女孩的冷眼相待。直到1998年，她才抓住机会扭转了自己的舞台命运。
那是1998年的4月17日，临近演出的前一天，舞剧《斯特拉文斯基协奏曲》的首席演员在彩排中意外扭断手指，第二天的演出面临取消的危险。团长急得团团转，因为如果违约不仅要赔偿巨额资金，还会引来观众对舞团的强烈不满。于是他集合全团的舞者，想找一个人临时替换受伤的首席演员。可为这部舞剧编舞的巴兰钦是20世纪最具影响力的编舞大师，他的作品大都节奏快、动作复杂，很难掌握；而有“音乐界的毕加索”之称的斯特拉文斯基，最爱在节奏上做文章。要想在一晚上的时间内，学会一部巴兰钦编舞的舞剧《斯特拉文斯基协奏曲》，在场的所有人几乎都认为是天方夜谭。
舞团的.“顶梁柱”们纷纷摇头，谭元元却毫不犹豫地举起了手，在一片惊讶声中毅然接下了这个任务。对于谭元元来说，她之前既没有正式跳过巴兰钦的作品，也对斯特拉文斯基不甚了解，连团长都心里打鼓，疑虑她能不能在一夜之间把这部半小时的舞剧都学会。
谭元元与编舞巴兰钦马上进入了紧张的排练，斯特拉文斯基的音乐很难懂，每个小节节奏都在变。谭元元的身子随着音乐舞动、翻转，一小时过去了，她的衣服都被汗水浸透了，也仅仅是掌握了最基本的动作。两个小时过去了，三个小时过去了，谭元元没有丝毫的停歇，她的脚尖磨出了血泡，团长都劝她稍作休息，可她用纱布缠住脚尖继续练习……凌晨子时，她已经能完全跟着节奏跳下来了。血泡磨破了，鞋已经磨坏了一双，脚尖上的血把脚底的台布染上了斑驳血迹，任编舞和团长如何劝说，这个倔强的东方姑娘却依然不肯停歇，她想把最好的自己展现给大家。临近黎明，谭元元才在休息室里休息了一小时，然后又不断练习，直到化妆、上台。
最终演出竟然大获成功，反响极好，旧金山各大媒体都对这位意外出现的新秀给予了很高的评价，还有很多观众写信给舞团，询问当天跳《斯特拉文斯基协奏曲》的是谁。从此，谭元元成了团长最信任的演员，又陆续得到了很多机会，跳了巴兰钦的另一些作品和《天鹅湖》全剧。《天鹅湖》跳完以后，谭元元拿到了首席舞者的合同，那时她才21岁。
成为全美三大芭蕾舞团的第一位华裔首席演员，也是最年轻的首席演员后，谭元元每年都要演出上百场，几乎担纲了舞团所有剧目的女主角。她精湛的芭蕾舞技也使她成为了参加捷克布拉格世界明星汇演的第一位亚洲人，她还曾被美国《时代》周刊评为亚洲英雄人物，并成为继刘翔之后第二个登上《时代》封面的中国青年。
如今回忆起当初的情景，谭元元依然一脸兴奋：“那是出于本能，我必须抓住机会，那次救场其实救的是我自己。”
品读
在工作与生活中，如果有足够的能力，每个人都应该勇于“救场”，因为助人于危难之际，不仅能给自己创造展示才华的机会，还能赢得别人的感激与尊重，从而获得更多的机会，为自己的人生迎来转机。
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