小说叙述语言丰富多样又复杂多变。它可以讲述、显现，也可以评议、抒情，或在结构上过渡衔接。各种流派作法异彩纷呈，作家的身影在作品中或隐或现。但是，万变不离其宗，小说终归是作家以语言为媒介与读者进行交际的手段，是一种“言语行为”。
任何言语行为可能都不仅仅是“以言述事”，而是借助话语完成一定的行为，即“以言做事”。譬如，“这杯咖啡真正是咖啡!”这句话在特定的语境中，可能并不表示对“咖啡”真伪的判断，而是表达对它的美味的赞许。语言符号本身的能指和所指的关系，在具体的言语活动中由于使用者及语境的“意义作用”，常常表现为非对等的关系。小说叙述语言也是如此，它交待背景、讲述故事、描绘画面，表达一种指称性的再现性语义，在这过程中，作家也在委曲地表现自己，表达自己的某种认识、判断、赞许、批评，表现自己的某种文化价值取向和喜怒哀乐的感情，对读者施加影响。
小说是以客体的再现性语义为中心的，它的主体表现义常常隐蔽在指称再现性语义显现的经验世界的背后。阅读小说，只有联系作品的外部语境和内部语境，透过“述事之言”去把握“言之所为”，把握体会作品表层语义下的主体表现义，才能真正深刻理解作品的文本意义或主题内容。
下面仅以《祝福》中几个叙述语句试作分析。
一、背景概述与语境情景的酿造
“旧历的年底毕竟最像年底”。鲁迅这样开始祥林嫂悲剧故事的讲述。这是一个肯定陈述句，叙述故事发生的背景。旧历的年底对于习惯使用夏历(俗称阴历)的中国人来说，当然是正儿八经的年底，“洁祀祖祢，进酒降神”，按传统习惯，“冬至后三戊腊祭百神”，送旧迎新，祷神祈福的盛大活动便开始了。然而，鲁迅为什么说“毕竟最像”呢?也许这句话应当这样说：
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