《纲要》全诗以叙事为脉络，分为五大章。就情节结构上来说：
第一章(被贬)从家世和出生写起，诗人回顾了有生以来的奋斗及其不幸遭遇，
第二章(反思)接着面对自己的失败，进行了一番深刻的反思，经过反思，坚定了信念，
第三章(再试)又积极地重新求索，然而上下求索后却没有结果，
第四章(徘徊)诗人又陷入苦闷与徘徊之中，
第五章(他投)最后虽然在通过审慎思虑后决定西去，但充满憧憬的西去还是因为“眷顾楚国”而决然中途放弃。结果只能选择“以死殉国”。
在五大章的基础上，全诗也可以分为份量相当的前后两部分。即第一、二章共91行为前半部分，写诗人有生以来的不懈追求与奋斗，以及遭致失败之后所引发的检视与思考。而第三、四、五章共97行为后半部分，写诗人矢志不渝地继续努力，以及努力无果之后所产生的矛盾与苦闷。
《概赏》
第一章(被贬)53行：诗人从自己的家世和出生写起，回顾了自己有生以来的努力、追求、奋斗以及在推行美政上所遭受的失败，满腔悲愤地表述了矢志不渝的精神和九死未悔的态度。
第二章(反思)38行;接着面对自己的失败，进行了一番深刻的反思。毕竟惨遭失败是不争的事实。因此，诗人以“路径似未看清兮”领起，先以“退身修整服装”一般地表现自己的反思，但仅如此则缺乏波澜，且难以深入，所以借“家姐”这个人物从反面来责备、劝说，以逼出“找舜帝评理去”一节，既深化了反思，又强化了情感。连情谊最亲密、对自己最关心的“家姐”，也如此责骂、劝说，世上还有谁能理解自己呢?一气之下便“找舜帝评理去”。反思的结果，坚定了自己的理想和信念。
第三章(再试)38行：又积极地重新求索，然而上下求索后却没有结果。诗人写自己的“仔细寻路”。这是在遭遇诽谤之后的重新努力，但无论叩“天门”还是“求美女”，都以失败告终。
第四章(徘徊)38行：诗人又陷入苦闷与徘徊之中。辛辛苦苦的求索又遭失败，究竟何去何从?诗人无奈，于是“取琼茅来卜卦”，请灵氛为他占算以决疑。灵氛卜卦的结果是必须远游离开楚国才有出路。经过一番考虑，仍然犹豫不决：党人是不爱美了，但君王呢?于是再请巫师降神求教。之后，又经反复审慎的思索，最终决定“远走自离去”，离开楚国出游。
第五章(他投)21行;通过审慎思虑后，诗人结束了自己的徘徊，认可了灵氛的“吉卦”，选择“吉日”出发。但充满憧憬的出游还是因为“眷顾楚国”而中途放弃了：“曲身回首停步”。结果只能选择以死殉国，“追随彭咸归去!”
诗歌通篇是第一人称叙事的结构，情节分明，脉络清晰，而它的言志、抒情，则全都融入叙事过程之中，密切结合情节发展的具体阶段来进行，从而达到一种悲愤倾诉的强烈效果。
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