老渔夫桑提亚哥在海上持续行驶了84天，但是却连一条鱼也没捕到，在其他渔民的奚落中，老人决定第85次出海。他在海上经过三天两夜的捕捞，终于捕到了一条足有一千五百多磅的大马林鱼。然而，在归航途中，一条条鲨鱼陆续围了上来，尽管老人奋力拼搏，但还是没能抵挡住鲨鱼的猛烈进攻，等他上岸时，大马林鱼只剩下残骸了。
书中的主人公——老渔夫桑提亚哥，是海明威二三十世纪年代所塑造的一系列斗牛士、猎人、战士等“硬汉”形象的凝结与升华。
《老人与海》是海明威一生的艺术总结。书中，老人是人类的代表，他的精神象征着人类的力量；男孩和狮子是勇气与力量的象征；大海、鲨鱼、马林鱼象征着自然：大海是瞬息万变的社会，马林鱼是人生的理想与目标，鲨鱼象征着邪恶的力量，老人出海捕鱼的过程便象征着人生之旅。因此，整个《老人与海》的故事可以说是人生的真实写照。
《老人与海》这本书，不仅可以让你认识到一位在生活的重压下依然保持优雅风度的老人，一个在精神上不可战胜的硬汉，更能让你感受到那深刻的人生体验和生命经历，以及一个人完美而崇高的人格和永不言弃的精神。
“一个人并不是生来就要给打败的，你尽可以消灭他，可就是打不垮他”。这是这部作品的唯一主题。更直接的说，就是：人可以失败，但不能被击败，外在的肉体可以接受折磨，但内在的意志却是神圣而不可侵犯的。这是《老人与海》一再强调的论点。正如作者本身所言：“这本书描写的是一个人的能力可以达到的程度，以及人的灵魂的尊严。”
这是一本英雄主义的赞歌，作者让主人公来激励我们成为一个坚强、勇敢，一个真真正正的“硬汉”。如此一本好书，我只能说，不看悔终生。至少，它会让我相信——坚强的意志能征服任何一座高峰。
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