《老人与海》讲述的是古巴的一个小海港的老渔夫，圣地亚哥。“老人消瘦而憔悴，脖颈上有些很深的皱纹。”他穷困，家里拿不出什么吃的，书中是这样描述的：他把长裤卷起来当枕头，把那张报纸塞在里头。他用毯子裹住了身子，在弹簧垫上铺着的其他旧报纸上睡下了。并且他孤苦伶仃，只有一个叫马诺林的小孩跟他关系好的跟朋友一样。并且他已经连续八十四天没有收获了。在第八十五天他又出海了，他相信这一天会给他带来好运。
然后便是本书的精彩部分，老人在海中的搏斗。他钓到了一条大鱼，竟然比他的船还长2英尺，重达一千五百多磅的大马林鱼。海明威采用纪实的笔法，再辅以对老人心理的详细描写，展现了老人与大马林鱼的日夜奋战的过程。此后又在回港的过程中遭到一批又一批鲨鱼袭击后全力搏斗。最终精疲力尽地回到海港，大马林鱼却只剩一副巨大的骨架。
圣地亚哥十足是一个硬汉的形象。当面对大的惊人的马林鱼他不畏惧时，英勇搏斗;当被大马林鱼拖得离港口越来越远时，他毅然前行;当面对左手抽筋、右手被绷紧的钓索划破时他挺了下来;当日夜奋战后饥饿时他生吃金枪鱼甚至是难吃得令人作恶的鲯鳅鱼;当面对成群结队，越来越多的鲨鱼的攻击时，他用鱼叉反击，鱼叉断掉后也要用船桨拼死反抗鲨鱼抢食他的战利品。他不会败，因为他有不垮的精神!
书中很多此描述到他对自己的鼓劲，加油。他使自己想起曾经在酒店里掰手腕，赢了那个力气最大的人。当大马林鱼围着船转圈的时候，老人已经渐渐神志不清了，但他还是提起力气，拼尽全力把鱼叉刺进了鱼的心脏：“我还要试一下，老人对自己许愿，尽管他的双手这时已经软弱无力，眼睛也不好使，只看得见间歇的一起。他又试了一下，又是同样情形。原来如此，他想，还没动手就感到要垮下来了，我还要再试一下。他忍住了一切痛楚，拿出剩余的力气和丧失已久的自傲，用来对付这鱼的痛苦挣扎，于是它游到了他的身边，在他身边斯文地游着，它的嘴几乎碰着了小船的船壳板，它开始在船边游过去，身子又长，又高，又宽，银色底上有着紫色条纹，在水里看来长得无穷无尽。老人放下钓索，一脚踩住了，把鱼叉举得尽可能地高，使出全身的力气，加上他刚才鼓起的力气，把它朝下直扎进鱼身的一边，就在大胸鳍后面一点儿的地方，这胸鳍高高地竖立着，高齐老人的胸膛。他感到那铁叉扎了进去，就把身子倚在上面，把它扎得更深一点，再用全身的重量把它压下去。”
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