《老人与海》是个情节并不复杂的故事，它之所以能成为一部给人以美学感受的艺术作品，就在于海明威确认文学的“多层性：是一部艺术作品的基础，并在小说中加以运用。正如他自己曾说过的：“我试图塑造一位真正的鱼和真正的鲨鱼。如果我能将他们塑造得十分出色和真实，他们将意味许多东西。”任何一部伟大的作品，其主堤赌孙是可以简单地加以概括的。在这部小说里，他采用多种多样的象征、形象，使得小说内涵繁复，充满了丰富的主题。
主题一：失败
失败是海明威一生创作中最重要的题材。从他的第一部作品《我们的时代》到遗作《海流中的岛屿》，他的主人公都在奋勇抗争，却免不了失败的命运。《老人与海》中的老人也是这样一个奋战的失败者。他与海明威其他作品中类似的人物一样，都是在人生这个大海里与厄运顽强搏斗，最后以失败而告终的。他是一个失败者，但是他的失败完全不同于那种没有目标、没有代价、毫无意义的失败因为他是在自觉地追寻和完成他那“生来要干”的使命中失败的，是在维护和捍卫自己的 “尊严”和“光荣”中失败的。他失败了，可这只是气力和肉体上的失败，他的信心和希望却始终未曾破灭他失败了，然而他并没有向失败屈服。这种在与失败斗争中的失败反而使得他在精神上取得了胜利，在“对待失败的风度上”取得了胜利。这就是海明威极力颂扬的“硬汉”精神，桑地严哥精神。它是一种人类的精神，即人在精神上是不可摧毁的，是人类获得美好未来的保证。这就是作品所要表达的一个主题——“人要勇敢地面对失败”。
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