当20岁的简穿着带刺绣花纹和重叠蕾丝的睡裙,推开她在英国汉普郡家中的窗户,迎着从乡间原野吹来的轻柔微风时,故事就一下子追溯到了乔治王时代。乔治三世和乔治四世统治下的大不列颠及爱尔兰联合王国,气质优雅,生活精致,处处弥漫着由舞会、下午茶、钢琴、花边、书信堆积起来的浪漫气息。在这种时代背景下成长的简,聪慧而美丽,当她遥望有如轻纱笼罩的原野时,在想什么呢?
一定是爱情。美好的,令人目眩神迷的俊朗男子,他可以有点威尔士口音,但必须彬彬有礼,或者他有些忧郁,但一定不能粗鲁愚昧,不能不知道孟德斯鸠,不能没听说过莎士比亚,至于别的,那就无关紧要了。
简心中的无关紧要,恰恰是每一个有女儿的家庭中,父母最关心的大事。她们成年后,女主人就开始忙着在自己家里举办各种聚会,没这个条件也要费力送女儿出门远游,或者送到城里的有钱亲友家玩几天。只有这样,她们才有可能遇见合适的男人。这些男人则在太太们眼中被拆解成了种种标签——是否是继承人,年收入多少,有几辆马车,保险箱中有多少金币,这些早就被她们熟记于心。只要财富、地位相当,她们就可以安排女儿与之订婚。
从很早的时候开始,简就显现出了过人的才华和智慧,被邻居们称为古怪做作的小姑娘。她刚长到15岁,就开始习惯在属于她的角落里嘲笑世界。简和别的女孩不一样。她不喜欢绣花,不喜欢每天换三到四次衣服,也不喜欢聚在一起对着某个陌生男子一边微笑,一边用折扇挡住脸窃窃私语。简喜欢阅读和写作,向往大自然和原野,不愿意灵魂被束缚。现在她20岁,已经开始创作长篇小说,这样的她,是一定要选择和追求属于自己的爱情的——所以当她的父母开始像住在乡下的那些中产阶级家庭的父母一样,为自己的小女儿安排相亲时,简出人意料,又在意料之中地拒绝了那些聚会。
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