相传很久很久以前，弥勒一带苗家山寨中有一对情人，男青年叫嘎然，从小练有一身好武艺，能剑善射，生性直爽，是个名传四方的好猎手;女青年叫玛娘，相貌美丽，心灵手巧，能绣百种花鸟佳图，并有一副好歌喉，连天上的百灵鸟一听到她的歌声，就随着伴唱起来，方圆百里的男青年都追慕她。
附近村里有户财主，养有五个儿子，大儿子就看上了美丽的玛娘，托人到玛娘家说亲，但玛娘和家人都不同意。事后，财主家怀恨在心，总想着把玛娘抢到他家去。
一天，天气晴朗，山中百花争艳，林内百鸟相鸣，玛娘端着一盆衣服往村边一条清澈的小河走去，她刚出门，就被财主家的大儿子探头探脑的瞧见，他转身回家带着家丁来抢玛娘。她刚到河边，心中一怔，感到是哪里吹来一股逼人的寒风，回头一看，原来是财主的儿子带人抢她来了。这个歹徒一声令下，家丁就把她捆绑起来，生拖硬拉地奔往他家。一路上，玛娘不停地挣扎着，呼唤道：“亲爱的嘎然，快来救我呀!”她的呼救声在山谷中回荡。嘎然在山林里打猎，听到了她那悲愤的呼救声，就寻声而去，当看见玛娘被捆绑拉着时，气急交加，一咬牙，执弓在手，瞄准财主儿子就是一箭，财主儿子倒地而死，家丁吓跑了，玛娘得救了。
后来，死去的财主儿子阴魂不散，变成了一只大老虎待机衅事。
过了一久，嘎然和玛娘的婚期临近了。但是，婚前男方要到西边吹笙到定亲的日子才能结婚，来回要一卜三天。临别时，玛娘对他说：“你在回来的路上，不要叨念我的名字，不然，让别人知道我孤身一人在家，这样会出意外的。”他回答说：“好的，玛娘，我一定记住你的话。”又对她说：“等我周蒙宠期满笙歌返回时，听到我的笙歌，你来看我时，我放三个红桃在路上，你若真心爱我，就把它吃了，这就表明我们永远在一起。”玛娘答道：“好，我记住了!”不料，当他走了不远，在山间的一条小路上，竟克制不住对玛娘的思念感情，于是失声唱道：
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