现代美籍华裔女作家德龄(约1881—1944)，满族，满洲(今东北)汉军正白旗人。父亲裕庚，字朗西，“少有文才，聪慧过人”，光绪年间以优贡生历官道员，在直隶总督裕禄幕府充当幕僚。后裕禄因“纵容义和团与各国启衅”，“八国联军遂陷天津”，裕禄“服毒自尽”，裕庚被劾撤职。中法交恶，裕庚投效台湾军营，后升任福建知府。母亲是法国人，德龄兄妹五人，德龄排行第三。光绪二十一年(1895)裕庚调任驻日本国公使，五品官衔，三年任期满后，回国述职，升为四品官衔。翌年，被任命驻法国公使。裕庚在出任欧国外交大臣期间，其夫人带着五个子女随父生活在巴黎，并接受西方系统教育。其二哥勋龄就读于法国陆军学校，长于摄影;妹妹容龄英、法文都很好，上个世纪二十年代末曾用英文写作出版过一部历史小说《香妃》传;德龄尤精通英、法文与西欧文学，从而使她成为视野开阔、性格开朗、知识广博的出色才女。光绪二十八年(1902)冬，裕庚任期满归国，留京办理各国外交事宜。朝廷擢升裕庚为太仆寺少卿衔。其夫人与德龄等兄妹也随裕庚在北京居住。
当时，清朝极权统治者慈禧太后已被帝国主义列强的兵舰、大炮吓破了胆，从原来极端排外到突变为卑躬屈膝，投降媚外，急于想勾结帝国主义势力，以图保住自己独裁统治地位。她从最宠信的党羽庆亲王奕劻父子提供的信息中获知，外交官、太仆寺少卿裕庚的两个女儿德龄、容龄，通晓外文及西方外交礼仪，于是便下懿旨召裕庚夫人带德龄、容龄入宫觐见。因“海归”少女德龄容貌秀丽、性格活泼天真，精通英、法文，并具有娴熟的外交能力，深受慈禧太后青睐与宠爱，姐妹花被留在宫中，委以“御前女官”要职，担任太后的私人秘书兼翻译官。在美国公使康格夫人、西班牙公使德卡赛夫人、日本公使内田夫人等各国驻华使节夫人入宫觐见慈禧太后时，由德龄陪同担任翻译，深受太后赞赏。在慈禧太后举行七十寿辰“万寿节”时，慈禧太后乘兴破格封赏德龄、容龄为郡主。由于西方没有公主、郡主之分，因此，各国驻华使节夫人们对德龄郡主均以公主称之。德龄在宫中除担任太后的私人秘书与翻译官外，还为光绪皇帝讲授英文，并经常为慈禧太后、光绪皇帝译读国外报纸重要新闻，为清宫慈禧太后与光绪皇帝打开了一扇通向外界的窗口。由于太后的宠爱，为此特准德龄姐妹在宫中穿西装，免除穿宫廷女官的礼服和礼仪。此举在清朝宫廷中是破天荒的。德龄在宫中充当“御前女官”两年多。
光绪三十一年(1905)三月，裕庚病重赴上海求医，电召德龄姐妹急去上海照料病中父亲，经慈禧太后恩准，德龄姐妹从此结束了“御前女官”的外交生涯，离开了阴森、冷漠、神秘的紫禁城。
德龄姐妹离开宫廷赴上海不久，父亲裕庚便因病去世。后来，德龄在上海认识美国驻沪副领事沙迪厄斯·怀特，两人一见钟情，遂堕入爱河。光绪三十三年(1907)五月二十一日，德龄与怀特在上海举行婚礼。怀特在美驻沪领事馆副领事卸任后，改任美国某报驻沪新闻记者，仍然留在上海工作。德龄开始从事英文写作，以她特殊身份亲身经历的晚清宫廷生活所见所闻为题材，以慈禧太后、光绪皇帝两个重要历史人物当作线索，首先用英文写出一本《清宫二年纪》。《清宫二年纪》英文版在上海出版发行海内外，首先引起德龄父亲裕庚的同僚好友、原湖广总督张之洞幕僚、黄埔浚治局督办，后擢升外务部员外郎、左丞、著名晚清“狂生”“怪杰”之誉、精通英法德等十国文字的奇才辜鸿铭的密切关注。他读了德龄著英文版《清宫二年纪》后，不禁为“奇女子”德龄写作才能“拍案叹绝”。为此他特用英文撰写了《评德龄著〈清宫二年纪〉》评论文章，投寄上海出版的英文报纸《国际评论》予以发表。正因为辜鸿铭的书评“鼓吹”，《清宫二年纪》一鸣惊人，一版再版，成为当时风行一时的'畅销书。德龄在中外文坛上崭露头角，声誉鹊起。从而亦大大激发了德龄以晚清宫廷生活秘闻为题材的创作热情。从此先后用英文写了回忆录体的作品《清末政局回忆录》《御苑兰馨记》以及记实文学作品《瀛台泣血记》《御香飘渺录》和《光绪皇帝》等一二十部著作。
德龄传奇式的不凡经历，以及她擅长用英文书写清宫秘闻的特征，给她的“公主”身世蒙上一层神秘的色彩，在海内外引起了强烈反响。早在民国十六年(1927)，美国作家阿德·柏克斯就曾以《我与德龄公主》为题，撰文向美国加州洛杉矶读者第一次介绍德龄的身份与著作。显然，他误将“郡主”与“公主” 等同起来。德龄亦将错就错，默认了这“公主”身份，并将该文附在她的新著《御苑兰馨记》一书前，一并付梓出版。从此“德龄公主”称号正式进入中外广大读者的视野。以后德龄的著作中均沿袭“德龄公主”的头衔称之。为此，著名作家秦瘦鸥于1946年元旦译述德龄著《光绪皇帝》撰写《介绍原作者》一文中曾提出过异议。他在文中指出：“其实不但照中国的习惯，已经覆亡的一朝所颁给的种种头衔都得一律作废，从来没有再公开使用的;便是真要保留她在逊清一朝所取得的封号的话，也只应称为德龄郡主，因为她和她的妹妹容龄女士(封山寿郡主)都不是努尔哈赤的嫡裔，根本就没有晋封公主的可能。这一个错误是第一位译述她作品的先生所铸下的，他只草草地译出了Princess这一个字，并没有考虑到在中国还有公主、郡主之分;其后德龄在上海演戏的广告里少不得要写她的大名，她也就落得‘自高身份’的以公主自居了。”不过，译述者秦瘦鸥也肯定地说：“平心静气地说，她(德龄)的文字写得委实很流利，而她当年的宫廷生活更帮助她贮藏了不少珍贵的材料，虽不免偶尔也有歪曲事实，取悦读者的地方，尚不足为大病。”云云。
德龄与丈夫怀特曾生过一个儿子，不幸少年夭亡。儿子去世后，丈夫感情别移，而离异。民国十六七年间，曾回国探望其兄妹，并在上海逗留较长时间，德龄甚至还与上海的李时敏、伍爱莲等人一起在上海博物院路时代兰心大戏院演过几场英文戏，由德龄编的清宫秘史剧本，德龄自己还亲自扮演慈禧太后。民国二十四年秋(1935)德龄曾最后一次独自回国探亲，当时秦瘦鸥译述的《御香飘渺录》一书恰巧在上海《申报》副刊上连载完。9月中的一个下午秦瘦鸥经容龄的丈夫唐宝潮将军介绍，特地到德龄的下榻处——上海华懋饭店拜访她，她完全是西洋化的半老妇人，见人尽可能不讲中国话，在她心目中美国已是她的祖国，中国反而是块陌生地了。所以秦瘦鸥送她上火车时曾很直率地向她建议，希望她在以后著作中能介绍中国的新事物，不要忘记中国曾是生她养她的祖国。据秦瘦鸥事后回忆，当时德龄眼眶含着热泪孤独地离开上海。抗日战争开始以后，尤其是抗日战争后期，美国朝野曾热烈倡导援华抗日运动，德龄曾积极参加“中国之夜”及“一碗饭运动”等援华募捐活动，支持祖国人民抗日战争，德龄的名字常在美国报纸上出现，看来德龄她最后一次离别祖国时是接受了著名作家秦瘦鸥的忠告，没有忘情于祖国，毕竟 “血(缘)浓于水”啊!
1944年11月22日德龄在加拿大因出车祸，抢救无效身亡。当时中央社发了电讯稿，题称“德龄公主撞车身死”。以后《时事新报》《申报》《新闻报》等报纸都刊载了这条不幸的消息。“一代奇才”、美籍华裔女作家“德龄公主”就这样划上了传奇人生的句号。
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