汉武帝和秦始皇一样喜好求仙的事情，并且他也喜欢上古神灵的遗物逸事。可是他虽然贵为人间的帝王，却常常有眼无珠，不能辨识真正的宝贝。
汉武帝天汉三年，武帝到东海巡游，西王母派了使者献给武帝四两灵胶和一件吉光毛皮袍子。武帝把这两件礼物交给官外的大库收存。并不知道灵胶和皮袍有什么妙用，认为西方仙国虽然遥远，但送来的这两件礼物却没什么特别，对前来送礼的王母使者，也没什么赏赐，也没有送走。
后来有一次武帝到华林苑狩猎，用弓箭射虎和犀牛，弓弦突然断了，王母的使者正好在武帝身旁随侍，就对武帝说：“请您拿一分王母献来的灵胶，用嘴把胶浸湿后，就可以把断了的弓弦接好。”武帝照使者的话做，果然把断弦接上了，而且让几个武士从两面使劲拽弓弦，弓弦也不断，比没断时还要结实。
武帝惊奇地赞叹说：“这灵胶可真是宝物啊!”
灵胶呈青色，像碧玉一样闪光。灵胶产自凤磷洲，洲在西方大海中，整个洲是个正方形，长宽都是一千五百里，四面是连羽毛都浮不起的弱水环绕着。洲上有很多凤和独角宝马，那独角马的毛皮是黄里透白的颜色，好几万匹马群居在一起。把凤的嘴和独角马的角放在一起煎熬，就熬成了灵胶，起名叫“集弦胶”，又叫“连金泥”。
断了弦的号弩和折断了的刀剑只要用这胶一粘，立刻就接好了，而且永远不会再断裂了。放在水里不沉，放在火里也烧不焦。武帝这时才明白两件礼品都是珍贵的宝物，就重赏了使者并送他回去。
西胡月支国的国王派使者向汉武帝进献了四两香料。香料像麻雀蛋一样大小、像桑椹那样紫黑色。汉武帝认为香料并不是中国缺少的珍品，就交给了库房。
月支国使者又献了一头猛兽，只有狸猫那么大，黄色的毛，就像出生五六十天的狗。汉武帝见月支国使者抱着这么个东西进了大殿。看那个动物皮毛秃疏，没精打采的，心里不太高兴，就问使者：“这么个小动物，称得上什么猛兽啊?”
使者回答说：“能统领千禽百兽的动物，不一定非得是庞然大物。独角的神马可以统领庞大的象而称王;凤凰也不大，但可以镇住展翅几十里宽的大鹏，可见大小不是最重要的。我们月支国离这里三十万里，但我国的东风像柔和的旋律一样，千日吹拂，高天的云中也合乎上古音乐的旋律，多少个月音乐声也不散。”
汉武帝心想，使者说的话很奇怪，正要发难，使者又接着说：“我们月支国国王一直仰慕中原的兴盛，所以视金玉为粪土，却特别看重神灵宝物。因而千方百计找到了这种神香，深入天林捕到了这只猛兽。为了寻找宝物，我们国王渡过弱水河、弃越大沙漠，长途跋涉，路上经历了无数艰难险阻，整整用了十三年的时间。这神香能够救活将死的病人，这猛兽能驱除各种妖魔鬼怪，所以这两件宝物是救济百姓的最重要的东西。没想到皇帝陛下您竟不觉得这两件宝物的珍贵。莫非是我们月支国的卜者算卦算错了吗?”
汉武帝听了这番话后，虽然没说话，但心里很不痛快。就叫使者让那头兽叫一声听听看到底怎么样。使者就用手指着那兽让它叫一声，那兽伸出舌头舔了半天嘴唇，突然一声吼叫，声音大得像天空中响起一声响雷。接着又吼了几声，两只眼睛发出闪电般的白光，半天才停下来。
汉武帝被这猛兽的吼声吓得差点昏过去。两手捂住耳朵也挡不住声音进入耳中，几乎失去了自我控制的能力，差一点丧失皇帝的尊严。侍护在他身边的扈从和武士吓得连仪杖和刀枪都扔掉了。
武帝更加讨厌这头怪兽，让人把它送到上林苑里喂老虎。然而老虎们一见这头怪兽，立刻吓得聚在一起连动都不敢动了。武帝忌恨月支使者在金銮殿上出言不逊，打算问他的罪。然而第二天连使者带怪兽都不见了。
过了几年，京城大闹瘟疫，病死的人有一多半。武帝在焦急之余，猛然想起月支使者的话，想起了久放在仓库里的香料，就取来神香在城里点燃。
没想到凡是死了不超过三天的人都活过来了，京城的瘟疫也解除了。缭绕的香气过了三个月还不散。这一下武帝才相信神香是奇珍异宝，就把剩下的神香珍藏在一个盒子里。有一天打开来看，神香却不知怎么消失了。
据说这种神香出于东海中的仙岛“聚窟洲”的人鸟山上，这座山中长着很多和枫树差不多的树，树发出的香气传到几里地之外，名叫“返魂树”。这种树本身能发出像牛群吼叫的声音，使人听了心惊胆战，把“返魂树”的树根砍来放在玉制的锅里熬煮后把汁取出来，再用小火慢慢煎熬，一直煮成变成黑色，形状像软糖稀的样于，再把它制成药丸，这种药丸名叫“惊精香”，也叫“振灵丸”，还叫“返生香”，“振檀香”，“却死香”，一共有六个名字。看来这种香确实是神灵的珍宝。
从此，汉武帝特别喜好神奇怪诞的东西。
他有个臣子叫做东方朔，精通各种神异的事情。这一君一臣在一起，发生了很多奇妙的事情。东方朔的小名叫曼倩。父亲叫张夷，活到二百岁时面貌还是像儿童一样。东方朔出生三天后，母亲死了，一邻家妇女抱养了他。这时东方刚刚发白，就用“东方”作了他的姓。
东方朔三岁时，就表现出他超人的记忆力，只要看见天下任何经书秘文，看一遍就能背诵出来，还常常指着空中自言自语。养母常常担心他是不是不正常。
有一次，养母忽然发现东方朔不见了，过了一个多月才回来。养母十分生气，就鞭打了他一顿。后来东方朔又出走了，过了一年才回来。
养母看见他大吃一惊说：“你走了一年，我十分担心。你怎么不体会我的心情呢?”
东方朔说：“我不过到紫泥海玩了一天，海里的紫水弄脏了我的衣服，我又到虞泉洗了洗，早上去，中午就回来了，怎么说我去了一年呢?”
养母不相信他说的话，让他详细地说说一年中的经历。
东方朔先洗干净了衣服，在冥间的崇台休息，睡了一小觉，冥间的王公给他吃红色的栗子，喝玉露琼浆，差点撑死了。冥公又给他喝了半杯天上的黄露。等他醒来以后，一只黑色的老虎驮他回来。因为着急赶路，东方朔使劲捶打那老虎，老虎把他的脚都咬伤了。
养母听了他的.话，查看他的脚，果然有一块伤疤，就撕下一块青衣裳布给东方朔包扎脚伤。
后来东方朔又出走，离家一万里，看见一株枯死的树，就把养母包扎他伤口的布挂在了树上，那布立刻化成了一条龙，后人就把那地方叫“布龙泽”。
东方朔长大后，在汉武帝朝中任太中大夫。汉武帝晚年时爱好道家成仙之术，和东方朔很亲近。
一天他对东方朔说：“我想让我喜欢的人长生不老，能不能做到呢?”
东方朔说：“我能使陛下做到。”
汉武帝问：“那我必须服什么药呢?”
东方朔说：“东北地方有灵芝草，西南地方有春天生的鱼，这都是可以使人长生的东西。”
武帝好奇地问：“你怎么知道的?”
东方朔说：“三只脚的太阳神鸟曾经下地，想吃这种芝草。太阳的妈妈羲和用手捂住了神鸟的眼睛，不准它飞下来，怕它吃灵芝草。鸟兽如果吃了灵芝草，就会麻木得不会动了。”
武帝不太柏信：“你怎么知道的呢?”
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