那些尽心尽责养育子女的父母，用经济学家雪莉·伯格拉夫的话来说，实际上就是“我们经济中主要的财富创造者”。
但是，这种巨大贡献仍不值一文。在这个世界，母亲们仍要面对不被尊重、不被承认的事实。多数人，就像摇篮里的婴儿一样，认为母亲的照料是理所当然的分内之事。
人们常向全职母亲提出这样轻蔑的问题：“你一整天都干什么了？”一个朋友为在家照看女儿，放弃了她喜欢的出版社管理者的职位。一天，她纠正孩子的错误，女儿怒气冲冲地打断她说：“我为什么要听你的？你不过是个家庭妇女!”
母亲的工作不仅被忽视，而且还可能成为职场上的绊脚石。一位纽约长岛的妇女，有特殊教育专业的硕士学位，找工作时人们一再忠告她，不要说曾长达13年照顾一个患慢性病的残疾孩子。勇敢坚韧的品格和博大的胸怀都不会为她的工作开绿灯，那不过是一段无足轻重的经历。
我们对家庭的价值喋喋不休，却无视建设家庭所需付出的劳动。这种自相矛盾在我们的社会中随处可见。
首先，固定的工作场所使很多女性——有孩子就被迫减少——即使不放弃——她们的工作。结果收入锐减，这造成母亲们与未生育女性间的收入差距超过了男女间的'收入差距。这些损失的收入相当于一笔巨额的“妈妈税”，对一个受过高等教育的美国女性来说，它价值100多万美元。
其次，婚姻仍不是一种经济上平等的伙伴关系。无一例外，离异后的母亲首要职责是照看孩子，要比那些全身心投入事业的女性在经济上更窘迫。
最后，政府的社会政策根本没把照看未成年家庭成员的无酬劳动界定为工作。保姆可以积分，以享受社会保障，但母亲却没有。除非她通过其他方式“被雇用”，否则生身母亲无权享受失业保险或补偿。
由于上述原因，做全职妈妈是造成老年女性贫困的最大诱因。在美国，全职妈妈的养老金比男性少，也比无子女的女性少。65岁以上的女性可能比同龄男性贫困两倍以上。
对母亲工作的贬低也波及到那些领取薪水做类似工作的人。受过高等教育的幼儿园老师常被说成是“看孩子的”，其工资之低导致该行业的优秀人才不断流失。
这些政策的最终恶果，是在经济上重罚那些愿意在孩子身上真正下工夫的人。在所有献给母亲的甜言蜜语背后，是这一残酷的现实。
时常有人计算家庭应付给母亲多少报酬。其中有这样一项计算：一位母亲不算退休、医疗和其他福利，每年工资就值508700美元。这个天文数字是这样算的：先假定母亲承担17种工作，从看孩子、烧饭洗衣到打理家庭财务、解决家庭纠纷，再把每种工作按中等年薪水平相加。更合乎实际的做法也许是按中层管理者的水准估算母亲的价值，再加上一些额外的零星服务项目。如做心理医师、理财师、私人司机等。这样算下来，年薪10万美元不成问题——或者说比现在多挣10万。
无偿的女性关爱不仅是家庭的命脉，也是经济的重心。大量的最新研究表明，无偿照看孩子所付出的劳动量比经济学家设想的要多得多。的确，它在规模上可媲美于普通经济中的大型产业。即使在工业化程度最高的国家，在无偿的家务劳动上消耗的时间——其中大多与照看孩子有关，至少等于市场有偿劳动力的一半。而这类无偿劳动的80％，是由女性完成的。
这份不计时间与劳动量的巨大馈赠，简括地说明了成年女性为什么比男性穷困得多，尽管在世界上几乎每个国家，她们劳动的时间都比男性要长。一本流行的经济学教科书用4页篇幅讨论贫穷问题，却没有提到这个事实，即穷人大多是妇女和儿童。教科书的作者从没想到这种贫穷或许同以下事实有关：人类中有一半人的大部分劳动没有报酬。
在经济学里，“免费搭车者”指的是不付出代价而得利的人，换句话说，就是无偿获益者。按这个定义，家庭和全球经济都是典型的免费搭车者，都仰赖于付出劳动，却没有或很少有报偿的母亲。
很有可能。母亲和其他照看自家孩子、病人或老人的人们依然故我，不计辛劳和后果。无论如何，母爱是世界上最可再生的资源。但即使如此，我们仍有充分理由终止对女性劳动的无偿占用——这叫做公正。
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