战国时期，秦昭襄王听说赵国得到和氏璧，便派使者到赵国，说愿意用十五座城池来换和氏璧。赵王不敢得罪秦王，又不愿交出和氏璧，一时间进退两难。这时，蔺相如站了出来，自告奋勇去秦国，并保证如果秦国不交城池，他就把玉璧完整地带回来。蔺相如到了秦都咸阳后，见秦王并不真心换玉璧，便要秦王沐浴斋戒后，才肯交出玉璧。在此期间，蔺相如派人从小路上偷着把玉璧带回了赵国（历史上称为“完璧归赵”）。秦王听说玉璧已返回赵国，十分生气。秦王想杀了蔺相如，但又一想，杀了他玉璧也得不到，只能破坏两国的关系，便把他放了回去。之后，他又随赵王到渑①池赴宴，蔺相如临危不惧，斥责秦王，使赵王免受秦王的侮辱。
赵国老将廉颇战功卓著，被封为上卿；蔺相如因连立大功，被封为相国，地位在廉颇之上。廉颇心中不服，认为自己的功劳比蔺相如大，职位反而比他低，几次借机想羞辱蔺相如，蔺相如总推说自己有疾病避开廉颇，以免发生冲突。有一次，在路上蔺相如遇到廉颇的马车从对面走来，蔺相如一定让自己的马车绕道走；还有一次，廉颇站在蔺相如的门外，大喊大叫，让蔺相如出来，要同蔺相如讲讲理，蔺相如闭门不答。廉颇还到处扬言说 ：“有朝一日，蔺相如要是碰到我的手里，我一定要当众出他的丑，叫他别太得意了！”
这件事可把蔺相如的门客和手下人都气炸了，他们觉得在这样胆小怕事的人手下干事太没意思，也颇觉羞耻。便推举几个领头的人去见蔺相如，对他说：“我们之所以远离家乡亲人，投奔到您的门下，就是因为敬慕您的为人，敬慕您那种智勇过人的大丈夫气概。可是如今您和廉颇同居上卿之职，地位又不比他低，他在外面那样辱骂您，您却害怕他到这步田地。上朝时您不敢跟他见面，在路上碰见他也这么躲躲藏藏的，这样的窝囊气连我们做下人的也受不了。如果老是这样下去，说不定哪一天人家还要骑到我们脖子上来啦！我们没有您的气量大，只好跟您告辞了。”
蔺相如连忙拦住他们，说：“请诸位千万别走，听我说说心里话吧！请问廉将军比得上秦王厉害吗？”大家齐声说：“比不上。”蔺相如说：“对呀！天下的诸侯，有谁不怕秦王？有谁敢当面反对他？可是为了保卫赵国的珍宝和尊严，我蔺相如却敢在秦国的殿堂上当众责备秦王和他的'群臣。诸位想想我怎么反倒会害怕廉将军呢？强横的秦国现在之所以不敢来侵犯咱们赵国，无非是因为我和廉将军都在呀。要是两只老虎斗起来，必定会两败俱伤。到了那时，秦国必然要乘机侵犯赵国。我所以对廉将军这样忍气吞声，宽容退让，就是为了要把国家的危难放在首位，而把个人的私怨放在后面啊！”大家听了这番话，不仅消了气，而且更加敬佩蔺相如了。
不久，蔺相如的这番话传到了廉颇那里，廉颇听到后，懊悔不已，马上裸着上身，背着荆条到蔺相如门前谢罪，历史上称为“负荆请罪”。从此两人和好如初，并且成为同生死共患难的朋友。廉颇知错就改的精神，成为后人的美谈。
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