牛顿其实是胡克的晚辈。早在1662年，胡克已成为英国王家学会的实验主管，而此时牛顿还是剑桥大学的学生。1969年，牛顿当上剑桥的教授，开始讲授他的光学研究。1672年，牛顿被选为王家学会会员，作为见面礼，他给学会寄去一篇论文，提出光是由粒子组成的，但是遭到了胡克的猛烈抨击。（胡克认为光是一种波），牛顿无法忍受，威胁要退出学会。在学会书记劝说下，牛顿才留了下来。
但是在1675年，牛顿发表的'另一篇光学论文招来了胡克更猛烈的抨击。胡克认为，牛顿论文中的大部分内容是从他在1665年发表的《显微图谱》一书中的有关论述中搬来的，只是做了某些发挥。两人进行了一番貌似彬彬有礼其实暗藏讥讽的通信。
牛顿在1676年2月5日致胡克的信中写道： “笛卡儿 （的光学研究）迈出了很好的一步。你在一些方面又增添了许多，特别是对薄板颜色进行了哲学考虑。如果我看得更远一点的话，是因为我站在巨人的肩膀上”。
后面这句话被认为是牛顿的谦虚，后来被许多人当成座右铭，但是如果我们知道牛顿其实看重实验和数学计算而蔑视胡克的哲学思考，并且胡克身材不高、驼背得很厉害的话，就可以明白牛顿的这句话并不是在恭维胡克。
多少年过去了，不知内情的人都把牛顿奚落胡克的这句话,当作了谦虚,人们把牛顿热爱科学的故事用作教育的材料,却忽视了这句名言真正的来龙去脉,只能说是一个被人为误传的美丽。
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