北宋时，辽兵进犯，宋太宗让太师潘仁美挂帅前往瓜州御敌。由于有杨业父子在前面开路。宋兵一路夺关斩将，连克数城。进入瓜州后，潘仁美让大军驻扎在城外的黄龙隘，他自己却到瓜州总兵府内饮酒作乐去了。全不把平辽的事放在心上。
一天，潘仁美闲得无聊，便带着几个亲兵到街上游逛。见一处围着一大圈人。他过去一看。原来是一个杂耍班子正在表演踩软索。让他感到惊奇的是那艺人脚下踩的不是绳子，而是一根比头发丝还细的花线。只见那人在上面奔跑、蹦跳、翻跟头如履平地。一个人的身体至少也有百十来斤。由一根花线托着实在是不可思议。
潘仁美正看得入神。忽然偏将刘君其来报说有紧急军情。原来，潘仁美想害死杨家父子，只拨给少量兵马迫令他们出战。由于寡不敌众，宋兵全军覆没，杨业也一头幢死在谷内的李陵碑上。除掉心头大患，潘仁美好不得意。不想辽兵陈家谷大捷后。又朝瓜州行营杀来。潘仁美一听吓得屁滚尿流，忙命拔寨。没跑多远就被追上。辽兵一阵掩杀，宋兵死伤大半。潘仁美在众将的掩护下好不容易才杀出重围。回头一看，身边一个人也没有了。只见番邦主帅肖挞赖手持胡刀追了上来。出山谷不久，战马由于长时间的征战奔跑，累死在途中。潘仁美无奈，只得徒步逃命。没跑多远，一条大河拦住去路。河面浊浪滔天，水流湍急，又看不到一条船，潘仁美急得成了热锅上的蚂蚁。
就在这时。忽见一处岸边有个人生着一堆火，正在烤鱼。潘仁美过去一看。正是在瓜州城内见到的那个玩杂耍踩软索的汉子。汉子见潘仁美身后跟着个番将，忙道：“大人休要惊慌，我送你过河！”说着将潘仁美顶在肩上，随手夹起一抱枯树枝跑到河边，将枯树枝一根根扔到水里。然后踩着枯树枝朝对岸奔去。等肖挞赖追到岸边，汉子驮着潘仁美早已过了河。
潘仁美询问汉子的身世。汉子告诉潘仁美说他姓李。家住竟陵河东，从小父母双亡，杂耍班子的老艺人收养了他，从此他只得跟着杂耍班子到处流浪。因练得一身好轻功，人称燕子侠。昨夜辽兵攻陷瓜州。他师傅和几个师兄弟没来得及出城，被辽兵杀害，唯独他一人凭借这身过人的轻功逃了出来……潘仁美问道： “如今国难当头，正是用人之际，不知壮士是否愿意从军？”燕子侠逃出城来就是为了给师傅和师兄弟报仇，见潘仁美要他从军，哪有不愿意的？两个人刚刚上路。只见偏将刘君其带着一队人马也逃到这里。燕子侠因救潘仁美有功。潘仁美将他安排在行营当了一名军前校尉。
潘仁美收罗残部，刚刚在一处关隘扎下营寨。辽兵就追了上来。他手下的几个将官全是些怕死鬼，见辽兵势大，提议趁天黑退回到雁门关内。其实，潘仁美何尝不想这样？只因他害死了杨家父子。做贼心虚。如果再打败仗。回去肯定交不了差。打吧。又打不过辽兵。正当潘仁美感到进退两难时，只见燕子侠道： “太师勿忧。末将有一计，定能让辽兵不战自退……”接着耳语了一阵。说得潘仁美眉开眼笑。
这天半夜。燕子侠独个下了山。辽兵兵强马壮。根本没把宋兵放在眼里。晚上只安排了几个坐哨。而哨兵只顾在篝火边烤火。根本没料到会有人偷袭。燕子侠运起轻功，一声不响就蹿到近前，辽军哨兵还没明白是怎么回事脑袋就搬了家。接着燕子侠摸到中军帐，只见辽兵主帅肖挞赖由于晚上多喝了几杯，躺在床上鼾声如雷。燕子侠手起刀落，听得“咔嚓”一声，肖挞赖早已人头落地……燕子侠进东营、闯西营，如入无人之境。不到一个时辰，腰间已挂满了人头，凯旋而归。
第二天早晨，辽兵起床一看。主帅和各大小头目的脑袋全不翼而飞。随后，又见宋兵营前挂着一颗颗人头。一个个心惊胆战。宋兵趁势一阵掠杀，将辽兵杀得人仰马翻。
潘仁美见好就收，赶紧班师回朝。尽管他害死了杨家父子，而且还折了不少兵将，由于最后打了个胜仗，堵住了那些替杨家父子说话的人的嘴。结果他不仅没事。还加官进爵，受到奖赏。
潘仁美害死了杨家父子，杨家六子杨延昭打算向太宗皇帝告御状。不想这件事很快传到潘仁美的耳朵里。潘仁美不觉大吃一惊。心想：皇上一向宠爱杨家，而且还有不少人替杨家说话。要是杨延昭见到皇上，别说是自己官位不保，只怕脑袋也要搬家……正当潘仁美感到焦急不安时，心腹爪牙刘君其献计说：“燕子侠的轻功不是十分了得吗？让他去取杨延昭的人头，事情不就是一了百了了么？”潘仁美觉得这个主意还不错，于是让燕子侠去行刺杨延昭，并备下酒筵，只等燕子侠提了杨延昭的人头回来，为他接风。
不到一个时辰，只见燕子侠用一件袍子裹着一颗血淋淋的人头回到太师府，往地上一扔，对潘仁美说：“人头已经取来，请太师过目！”潘仁美道： “李将军辛苦了！快快过来，老夫敬你一杯！”燕子侠将酒接过来，对潘仁美说：“该嘉奖的不是卑职，应该是卑职手中的这把刀，就借太师的酒来祭刀罢！”说着将酒洒在刀上。就在这时，只见刀上冒起阵阵青烟。原来，潘仁美怕燕子侠走漏消息，想杀人灭口，在酒里下了毒。哪知燕子侠早识破他的诡计，用酒祭刀，使潘仁美的诡计一下落空。
潘仁美见下毒不成，忙将手中的酒杯往地上一摔，埋伏在大厅两旁的刀斧手冲了出来，将燕子侠团团围住。燕子侠不等刀斧手靠近。早纵到梁上。并将椽子顶了个洞，上到屋顶。潘仁美道：“李将军，老夫方才不过想试试你的应变能力，果然机警过人、身手不凡。你快下来吧，如果你能死心塌地替老夫办事，飞黄腾达的日子还在后头呢！”燕子侠道：“你什么也不用说了，李某从来就没向你死心塌地过。”潘仁美道：“那在雁门关你为什么还要救老夫，还要替老夫取辽兵将领的首级，帮老夫打胜仗？”燕子侠道：“救你是因为你当时在抗击辽兵，取辽兵将领的首级帮你打胜仗是为了给我师傅和师兄弟报仇。可如今你害死了杨家父子不算。还要李某替你去刺杀杨家六公子，这不是在做梦吗？”潘仁美道：“看来你是不肯再替老夫办事了。燕子侠，你也该放明白些，虽然你轻功了得，如今这里被围得铁桶一般，你逃得了吗？”
燕子侠抬头一看。只见这里三面环水，唯一的一条通道早被府上的亲兵堵死，水面上连片荷叶也没有。见潘仁美一副得意洋洋的样子。燕子侠道：“你以为这样就可困住李某吗？”他说着。顺手揭起一叠瓦片撒了出去，瓦片顿时在水面成一字儿溜向湖心。燕子侠“嗖”的一声跳到瓦片上，又一连打了几个水上漂。借助瓦片在水面的漂力很快就蹿到对岸。他正要上墙。不想潘仁美早有准备，已在院墙外埋伏了弓箭手。燕子侠虽然过了湖池。仍无法脱身。燕子侠躲过雨点般射过来的毒箭。后面的兵丁又纷纷围了上来。哪知燕子侠身手敏捷，兵丁人手虽众，却连他的`衣襟都无法碰到。这样一直挨到天亮。
见逾墙无望，燕子侠只得朝中花园跑去。这一来正中潘仁美的下怀，因为中花园坐落在太师府的中间，进入中花园。燕子侠就是插翅也难逃，于是调来全府的兵丁将中花园围了个水泄不通。就在这时，突然狂风大作，吹得人睁不开眼睛。大风过后，兵丁们抬头一看。哪还有燕子侠的影子？原来同兵丁们打斗时。燕子侠看见半空中一只断线的风筝正朝这边飘过来。于是朝风筝坠落的方向奔去。风筝在半空中飘飘荡荡，正好挂在内花园的一棵榆树上。他忙运起轻功纵上树梢，一把摘过风筝往上一送。同时抓住风筝的线，竟随着风筝腾空而去。
全府上下出动，费了九牛二虎之力。不想还是让他跑了。潘仁美感到好不气恼。这时。一个亲兵将放在大厅内的人头取过来。潘仁美抖开一看，气得差点昏了过去。只见燕子侠送来的哪是杨延昭的人头？却是他的心腹爪牙刘君其的首级。原来，当燕子侠前去刺杀杨延昭时，见杨延昭正在念诵准备为父亲和七弟告御状的状词。燕子侠无法动手，只得藏在暗处。可是，他听着听着，竟为杨业父子精忠报国的精神所感动。不觉落下泪来。连他自己也没有想到。他所侍奉的太师爷竟是个心狠手辣、阴险歹毒的大奸臣，而且这次行动差点误杀了好人，懊悔不已。他知道在潘仁美的众多爪牙中，数刘君其最坏，于是从杨府出来后。一直前往刘府取了刘君其的首级去见潘仁美。他本想将潘仁美也一起杀了，但又觉得有些不妥。因为这样一来。别人会误认为是杨家的人所为。
后来，杨家父子的冤情终于得到昭雪。潘仁美被革职查办。本来已定成死罪，但太宗念他是两朝老臣，免去死罪，削职为民，遣返故里。潘仁美回去不久，脑袋就搬了家，他的头被供在瓜州杨家父子的神庙前。旁边的墙上则用血画了一只血燕子。此事究竟是谁所为，官府也查不出个所以然来，这件事便不了了之了。
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