十七岁时，奥斯特洛夫斯基带头参加修建一条铁路支线的艰巨工作。在铁路工地上，不少人被恶劣的条件、疾病和匪帮的偷袭夺去生命。奥斯特洛夫斯基咬紧牙关，拼命干活。但在即将竣工时，他双膝红肿.步履艰难，并且感染了伤寒，昏迷不醒，被送回老家。在母亲悉心照料下，他才勉强活了过来。重返工厂后，他一边劳动，一边在技校学习。伤病之身，经不起过度的辛劳，健康状况越来越糟，他被送进疗养院进行理疗。病情稍有好转，又返回基辅，并和许多共青团员一起，在没膝深、刺骨冷的河水中抢救木材，他再次病倒了。十八岁时，医疗鉴定委员会为他签发了一等残废证明!但是他却藏起证明，继续要求安排工作。
少年时代
尼古拉·阿列克谢耶维奇·奥斯特洛夫斯基是俄罗斯人，不过他的出生地却在乌克兰。父亲在1877年的土俄战争时曾是一名炮兵，退役后一直没有固定工作，只好到酿酒厂当季节工也曾在外村或城里打零工。还当过五年邮差。他到过彼得堡，服过兵役，接触过进步的大学生，知道一些革命者与沙皇作斗争的故事。终年的贫困使他的脾气变得非常坏，经常酗酒后回到家里打骂妻儿老小。母亲出身贫寒，小小年纪就不得不去给人家干活，放鹅、种菜、照看孩子。他们婚后生下六个儿女，夭折了两个。奥斯特洛夫斯基最小，上面有两个姐姐、一个哥哥。母亲除了做家务带孩子，还替人家做针线，给富人当女佣，天天累得腰都直不起来，每月才5个卢布。由于家境贫困，在乡村教会小学才念了三年书的奥斯特洛夫斯基便被迫辍学。不久，他寄居在当森林看守人的外公家里，替人放马。
1914年第一次世界大战爆发，奥斯特洛夫斯基一家逃难到边境小城镇舍佩托夫卡。父亲在车站找到一份工作，母亲在一个税务官家里做厨娘。生活稍微稳定以后，母亲便把刚刚10岁的奥斯特洛夫斯基送进镇上的一所小学。在学校里，奥斯特洛夫斯基经常受到上圣经课的神父的斥责。有一次，奥斯特洛夫斯基认为天文课老师关于地球起源的说法和那位神父说的不同，就去找神父想问个明白，神父大发其火，使劲揪住他的耳朵往墙上撞他的头。后来，奥斯特洛夫斯基在这位神父家里补课时，悄悄地在他家为过复活节而准备的食品里撒了一把灰，不巧被神父发现后告到校长那里，结果，奥斯特洛夫斯基被学校开除了。
为了生存，12岁的奥斯特洛夫斯基只好到车站食堂去当烧水工。在艰苦的劳作中，这位内心有着强烈求知欲的少年通过各种办法，找来许多书籍，开始自学。有一天半夜里，疲倦之极的奥斯特洛夫斯基忘了关上水龙头，就在柴草堆上睡着了，等领班的进来发现水流遍地时，把他狠狠地揍了一顿。奥斯特洛夫斯基的哥哥得知以后，就去把那个领班的揍得鼻青脸肿，结果被抓到宪兵队里关了15天。从此以后，奥斯特洛夫斯基更加憎恨他在生活中所看到的种种丑恶现象，内心的反抗意识也逐渐加深了。
十四岁后奥斯特洛夫斯基进发电厂，给司炉工、电工打下手，也干过锯木柴、卸煤等杂活。他从小具有极强的求知欲，渴望念书，但只断断续续地上过几年学。在学校里，他不仅成绩优秀，而且十分活跃，是老师的好助手。他试写过童话、短篇小说和诗歌，在学生自编手写的“杂志”《青春的色彩》上发表过习作。他还喜欢演话剧，最爱登台扮演具有英雄气概的角色。他几度辍学，大都是由于贫穷，有一次则是因为触犯了教神学课的神父。于是，这孩子想尽办法借书，甚至把午饭让给报贩吃，换取报刊来看。他在十二岁时就读过英国女作家伏尼契的代表作《牛虻》，从此，牛虻的形象深深地印在了他的心坎里。
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