唐代诗人白居易生活在唐代中期，与牡丹也结下了不解之缘。
牡丹，又名鼠姑、木芍药、富贵花等，素有“花中之王”的美称。牡丹不仅花大、形美、色艳、香浓，而且具有高贵的品格，为历代文人学士所赞美。关于牡丹的起源问题，陈永生、吴诗华认为：“牡丹最初作为药用植物记载于汉魏时吴晋的《神农本草经》。”
这是一种大家都比较认同的观点。而牡丹作为一种观赏性的花木，尤其是被引入宫廷则大约是在隋唐时期。唐代的刘禹锡有《赏牡丹》诗，其中的后两句“唯有牡丹真国色，花开时节动京城”，写出了牡丹在唐代的盛况，以及在当时引起的轰动。宋代的周敦颐也在他的《爱莲说》中说：“予谓菊，花之隐逸者也;牡丹，花之富贵者也”，可见，在唐宋时期牡丹已经不单单是一种可供观赏的植物，已经被赋予了某种文化意义，成为了一种品格的象征。
白居易生活在唐代，亲眼目睹了牡丹在世人生活中的地位和在社会娱乐欣赏文化中的作用，其本身也钟爱牡丹，因此在诗歌创作中会不自觉的写到牡丹，并将其作为自己表情达意的工具。白居易涉及到牡丹的诗歌就有18首之多，将白居易的牡丹诗综合来看，表达的情感可以总结为惜花赞花;睹物思人，因物感怀;托物言志，讽喻时事。
一、牡丹之美
牡丹本身花形硕大、花色艳丽，具有一种大气磅礴之美、高贵华丽之态。也因此，牡丹得到了唐代世人，尤其是上层社会的追捧和怜惜。《看浑家牡丹花戏赠李二十》中用“香胜烧兰红胜霞”来赞美牡丹花之香之艳。
上层世人的追捧，使得社会上形成一股欣赏牡丹的热潮。赏花的盛况在白居易的诗中俯拾即是：《白牡丹》中开篇写到“城中看花客，旦暮走营营。”《邓鲂张彻落第》中写道“春风十二街，轩骑不暂停。奔走看牡丹，走马听秦筝。”《买花》诗中也说“帝城春欲暮，喧哗车马度。共道牡丹时，相随买花去。”可见牡丹花开时节，人们络绎往来赏花买花，一派熙熙攘攘的繁荣景象。
白居易喜爱牡丹，不仅乐于赏花，还对花充满怜惜。《惜牡丹花二首》写诗人看到牡丹受到风雨的摧残，花瓣败落而心生怜惜的情感，以及对美好事物的留恋之情：
惆怅阶前红牡丹，晚来唯有两枝残。明朝风起应吹尽，夜惜衰红把火看。
寂寞萎红低向雨，离披破艳散随风。晴明落地犹惆怅，何况飘零泥土中。
诗人不仅爱花、惜花，还会种花，有《移牡丹栽》诗为证：“金钱买得牡丹栽，何处辞丛别主来。红芳堪惜还堪恨，百处移将百处开。”《伤宅》中“攀枝摘樱桃，带花移牡丹。”而《醉中归》是借牡丹点明了时间，“牡丹花尽始归来”。《和元九悼往美人》中：“旧宅牡丹院”。都可以看出牡丹在其生活中的重要性。
二、牡丹之叹
诗人写诗中选择某一事物作为意象，往往不会只从事物本身着手，大都是因为该事物在其生活中留下了某种回忆或者情感寄托。所以会触景生情或者睹物思人，激发诗人的某种情感。
《秋题牡丹丛》中“红艳久已歇，碧芳今亦销。幽人坐相对，心事共萧条。”说秋天到来，只剩下牡丹残枝在凉风中摇曳，诗人独坐牡丹旁，回想过去，也在思考将来。一种对时光流逝的无奈和感慨蕴含其中。此外的6首则基本上是围绕着一个主题：昔时曾与好友元稹在西明寺和崇敬寺观赏过牡丹花开，此时元稹已出仕江东，诗人故地独游，不免触景生情，回想往事，不禁感叹时光的流逝和时不我待，表现出对好友深深地思念。《代书诗一百韵寄微之》：“唐昌玉蕊会，崇敬牡丹朝。”《重题西明寺牡丹》：“往年君向东都去，曾叹花时君未回。……只愁离别长如此，不道明年花不开。”《见元九悼亡诗因以此寄》：“夜泪闻销明月幌，春肠遥断牡丹庭”等。这几首诗都是故地重游，花在人却无，因此触景生情。
三、牡丹之谏
白居易有一类讽喻诗，借诗笔来批判现实、兼济天下。而其牡丹诗中的.“牡丹”也就成了诗人手中的一把利剑。《白牡丹》是诗人借替白牡丹抱不平来类比人事，认为白牡丹因为多而不受重视：“彼以稀见贵，此以多为轻。”所以发出“岂惟花独尔，理与人事并。君看入时者，紫艳与红英。”的慨叹。而白居易的另一首《白牡丹》也是以白牡丹花自比，表现心中的不平之鸣：“白花冷淡无人爱，亦占芳名道牡丹。应似东宫白赞善，被人还唤做朝官。”当时白居易身居太子左赞善大夫，是一个闲职，自己满腔的志向无处施展，感觉自己就如那不受重视的白牡丹，虽然占着牡丹的芳名，却遭受冷淡。而《牡丹芳》展示的是整个社会由赏牡丹成风而引发的社会问题：花开时节，洛阳豪贵争相买花，挥金如土。在《买花》诗中也写道：“灼灼百朵红，戋戋五束素。……有一田舍翁，偶来买花处。低头独长叹，此叹无人喻。一丛十色花，十户中人赋。”这是白居易《秦中吟》中的讽喻诗，借一位田舍翁问花价之后的神态情状来暗示，一束红紫牡丹花的价格就能抵上十户中等人家一年的赋税。所以白居易发出“我愿暂求造化力，减却牡丹妖艳色。”的感慨，虽然这种观点并不全面客观，但是表现出白居易的爱民情怀。
总之，牡丹不仅在中国文化史上占有重要的地位，其在白诗中也发挥了重要的作用，不仅传达了其自然之美，还帮助诗人展现了心中之叹和其对社会之谏。
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