大家知道在两千年前,希腊的科学家也好,古埃及的科学家也好,中国的科学探索和科学观测者也好,都对宇宙有很多认识的。但是我们的宇宙,还是非常非常复杂的,我们现在还有很多东西不了解。我们现在是在欧洲的起源的地方,在希腊。我也有幸在1985年的时候,被送到了欧洲空间局去学习。大家知道哈雷彗星,这个哈雷彗星呢,每76年回归一次,就是每76年会飞到离太阳最近的地方。那么为了1986年回归,欧洲空间局就研制了一个卫星计划去探测这个哈雷彗星,叫“乔托”。“乔托计划”传回来的图像,最开始是个小亮点,然后呢,慢慢越来越大,越来越大。探测器离这个彗星最近的时候,大概只有几百公里。在这之前,没有人看到过彗星是个什么东西,它为什么会拖个彗尾,那么这次探测就把这些问题,全部都揭开了,大家心情都很激动。所以你想作为一个年轻人,当时我才二十几岁,你就感觉人类在探索自然的过程当中,这样一种不断地在发现的感觉真是非常好。那么当时我们中国没有科学卫星,对于一个年轻人来讲,我就觉得这个空间科学太吸引人了。因为我们现在仰望星空,必须要有技术手段。所以这个探测器当时的这些探测结果,对我来说是一个非常大的触动。
我还是想跟大家讲一讲为什么中国一定要搞科学卫星呢?有很多人都说这个科学它也不能用啊,你发现了那么多东西,你们是挺感兴趣的,你们发现了,但是对国家有什么好处啊?恰好我们在希腊,我们回想一下,两千多年前,三千多年前,从苏格拉底到柏拉图、阿基米德,这些科学家,他们思考天空的时候,思考宇宙的时候,也没有想到要用什么,对吧。我们中国历史上也有过很多早期的发现。中国是最早记录太阳黑子的国家,哈雷彗星的回归,每一次回归,中国连续记录了28次,一直到1910年。那么中国还发明了指南针,在明代初期,我们是最早派船出海的。郑和带着一个非常大的团队,当时中国的这个航海的技术是全世界最高的,可以一直走到非洲的东海岸。那为什么当时中国人,也做一些基础的探索呢,也看天呢?就是因为当时中国还是世界上比较富的国家,国家有钱,就有可能资助一些这样的基础研究。你说它没用,是没用,但是如果我们只局限于有用没用的话,就不能代表人类来做事情。
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