陈年是由奶奶抚养长大的。奶奶在陈年心目中是一个特别重要的人，她告诉他的那些道理基本上是从戏文里得来的。
14岁那年，他离开奶奶，去了大连。3年时间，他一个人住在军队大院里。
“每天6点30分起床，走500米去父亲家的厨房吃饭，然后刷盘子；带上中午的盒饭去学校听课，下午5点半放学，又回到厨房吃饭。不吃饭的时候，我要求自己在住宿楼后面的山上大声背诵，用树枝在地上解答几何题，假想着自己是阿基米德的传人。”
那时候，陈年的苦恼是在数学家和物理学家之间作抉择。
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“在农村长大，跑来跑去，忽然换了个地方，城市很干净，家里也特别干净，老觉得住不了，就特别的逆反，那时候内心就形成了一个非常大的对与错、是与非、正与反的剧烈冲突。”陈年说。
“我突然间像有了病一样，不再关心物理和数学，摇身一变，跟我的同学们大讲顾城北岛海子柯云路以及李泽厚温元凯，偶尔还和哲学老师辩论，认为辩证唯物主义漏洞百出，我颠覆了一个好学生的形象，还学会了逃课。”
“一个有理想的人，一门心思地想考大学，这不是自欺欺人和浪费时间吗？我重新确认了我的理想——改变我的家乡。”
在大连待了3年后，他逃了。
“我像一个小英雄一样，降落在山西省闻喜县的一所乡镇中学里，教孩子们英语，他们很听我的话。我觉得自己特别牛，挤走了曾教过我的英语老师，当时我不认为是我挤走了他，很快我就醒了。”
学校要评职称，陈年18岁，还没学历，他又回到了大连。回到大连的陈年就成了学校的坏典型。“当时我觉得很悲观，特别绝望，怎么自己变成这么一个人了。”
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