1895年，《马关条约》的签订导致国内民愤四起，民众将矛头指向了李鸿章，李鸿章因此做了大清的替罪羊，被解除了位居25年之久的直隶总督兼北洋大臣职务，成为闲散人员。1898年，山东黄河决口，数十县被淹，受难乡民无数。这时，慈禧出人意料地命令75岁的李鸿章前往山东履勘山东河工。
接到这样一个苦差，李鸿章万般无奈，他上折恳辞却未被批准。细细思索，慈禧通过政变重新训政，想以派重臣前往灾区，显示她对灾情的重视、对灾民的关心，她一定是想收买民心，稳定局面；李鸿章进一步想，自己毕竟同情维新派，且有多人上奏要求弹劾，慈禧一定是借此变相惩罚自己。
考虑到这一层，李鸿章便“打肿脸充胖子”，对外说这是朝廷对自己的信任。接下来四个月，他和特别邀请来的比利时工程师卢法尔一起，不顾隆冬严寒，驰驱两千里，认真查看，广泛听取各方意见，尽心尽责，拿出了长、短期治本、治标两套办法。他一直在耐心等待，不断窥测方向，希望重新被重用。勘河回京八个月后，机会终于来了。慈禧谋害光绪不成，又想“废掉”光绪，但在此“半殖民地”社会，慈禧仍需试探外国的态度，她派荣禄走访李鸿章，请李鸿章打听外国人的态度。李鸿章不失时机回答说：“这是内政，如果先询问外国人的态度有失国体，但如果派我到外地当总督，外国使节必来祝贺，这时可顺便探问外国态度而又不失国体。”
没想到，慈禧顺势就让李鸿章以年近八十之高龄东山再起，重任封疆大吏。李鸿章认为自己终于“咸鱼翻身”了，很是志得意满，谁知道慈禧又给他派了个“脏活”。在任命李鸿章为两广总督的第二天，慈禧便以光绪之名诏谕各省督抚严密缉拿康有为、梁启超，还特别强调“沿海一带”、“海疆各督抚”，显然是说给李鸿章听的。
李鸿章觉得这个苦差太棘手了，他为慈禧的精通权谋而震惊，她清楚知道自己从思想、观点上赞成、同情维新，所以一定要自己前去镇压康党，将自己置于不能不明确态度的“风口浪尖”上，既是对自己的考验，又可将自己“拉下水”强迫成为维新派的镇压者。不过，李鸿章也有他的老谋深算。因为广东紧邻香港，洋商众多，中外交涉繁杂，不懂洋务者难在此为官，自己才是最佳人选。更重要的是，广东同情康党的人很多，广东人心浮动，局面不稳，只有像自己这样资望甚高的官员才“镇得住”。所以对康、梁，李鸿章一面“奉职而行”，严禁其党羽在广东活动，另一方面又留有某种余地，不想与康党彻底决裂。梁启超后来对他的总体评价是：“敬其才，惜其识，悲其遇。”
李鸿章干苦差的方式给当今职场很大启示。当领导逐渐信任你的时候，常常派个“脏活”来考验你，领导精心布置了一个“悬疑现场”，暗中观察你陷入迷思后的种种反应。尽管你对领导派给你的活非常不满，但千万不要以消极怠工的方式对待。你可别忘了，中国人讲究“以势夺人”，这里的“势”即指办事不按预定规则出牌，而是随机变幻，以当下形势衡量行动的真实效果。“势”和“效力”的关系非常重要。放眼未来，预留后路，以最小的代价取得最大的效果，不但是一种做事谋略，也是一种做人智慧。？
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