东晋太元年间,武陵郡有一个人以打鱼为生。有一天他顺着溪水边划船边捕鱼,划着划着,却忘记了路程的远近。忽然遇到了一大片的桃花林,生长在溪水的两岸,长达几百步,中间没有别的树木,花草遍地都是,鲜嫩而又美丽,落花纷纷。渔人感到十分诧异,这里的桃花真美呀,难道前面有什么仙人吗?他想,出于好奇心,于是他又继续往前走,想走到林子的尽头。
桃林的尽头正是溪水的发源地,一座山出现在渔人面前,山上有一个小洞口,洞里隐隐约约似乎有亮光。渔人于是下了船,从洞口处进去。刚开始,洞口十分狭窄,只能容一个人通过。又走了几步后,眼前突然变得开阔敞亮了。呈现在渔人眼前的是:一大片平坦宽广的土地,一排排整齐的房舍,还有肥沃的田地,美丽的池沼、桑树、竹林之美。这里的田间小路纵横交错,四通八达,村落间鸡的叫声和狗的叫声都处处可以听到。人们在田野里来来往往,耕种劳作,奇怪的是这里男男女女的穿戴跟桃源以外的人完全一样,老人们都坐在椅子上闲聊,孩子们都在田间打闹嬉戏。个个都十分安闲、快乐。
突然有一个村人发现了渔人,十分惊讶,于是走过去问道:“请问,您是从哪里来的?”“哦,我是从武陵郡来的。”“您是怎么知道这个地方的?”“我是无意间来到这里的。”村人见这位渔人并没有什么恶意,于是便把渔人邀请到自己家里去作客,摆了酒,又杀鸡,做了香喷喷的饭菜来款待他,村里的人听说来了这么一个人,都来打听消息。他们自己说他们的祖先是为了躲避秦时的战乱,领着妻子、儿女和乡亲们来到这个跟人世隔绝的地方,不再出去,因而跟外面的人断绝了来往。“请问,现在是什么朝代?”“现在是晋朝。”“晋朝?难道不是秦朝吗?”渔人感到十分惊异他们竟不知道有过汉朝,那魏和晋就更不用说了,渔人把自己知道的事情都告诉了村民,村民十分感叹。几天后,渔人怕家里人担心他,于是告辞了,在离别之前,村人嘱咐他说道:“我们这个地方不值得对外人说。”
渔人出来以后,找到了他的船,就顺着来时的路划了回去,心想:“这样好的一个地方,以后一定要再来。”于是他处处都做了记号。到了郡城后,他去拜见了太守,把他发现桃花园和做记号的事告诉了太守,太守大怒:“放肆,竟有人不归顺我朝,明天我叫人随你前去。”可是他们去的时候,却迷了路,再也找不到通往桃源的路了。于是人们都认为渔人是骗子。
这件事也传到了南阳刘子骥的耳中,刘子骥是个志向高洁的隐士,于是高高兴兴准备前去,但未能实现。不久他因病而去世了。此后就再也没有人探寻桃花源了。
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