1926年，当时的西班牙国王首次设立“西班牙自由节”，并把伟大作家塞万提斯的生日10月7日作为这个节日的庆祝日。
1930年庆祝活动移到4月23日——塞万提斯的忌日，碰巧这一天是加泰罗尼亚地区的民众弘扬其民族文化的大众节日。加泰罗尼亚首府巴塞罗那是西班牙文化出版业的中心，书籍从而成为这个文化节日的主角。每到这一天，当地的妇女们就给丈夫或男朋友赠送一本书，男人们则回赠一支玫瑰花。由此相沿成习，如今每到这一天，书籍减价10%，玫瑰花的价格则陡然上涨。
1972年，联合国教科文组织向全世界发出了“走向阅读社会”的号召，要求社会成员人人读书，使图书成为生活的必需品，让读书成为每个人日常生活不可或缺的一部分。
1995年11月15日，联合国教科文组织根据西班牙的提议，将每年4月23日正式定为“世界图书和版权日”，并在1996年更名为“世界读书日”(又名“世界图书日”、“世界书香日”、“世界读书日”)，以鼓励人们阅读，以及纪念那些为促进人类社会和文化进步做出巨大贡献的人。
4月23日在世界文学领域具有特殊意义。世界文学巨匠莎士比亚、塞万提斯和加西拉索·德·拉·维加都于1616年4月23日逝世。莫里斯·德吕翁、弗拉基米尔·纳博和曼努埃尔·梅希亚·瓦列霍等著名作家也都在4月23日出生或辞世。
此后，每年的这一天，世界各地会广泛开展各种与阅读相关的'活动。据资料表明，自“世界读书日”确定以来，已有超过100个国家和地区参与此项活动。很多国家在这一天或者前后一周、一个月的时间内都会开展丰富多彩的活动。图书馆、媒体、出版商、学校、商店、社区等机构团体在这一段时间里都会做一些赠书、读书、演戏等鼓励人们阅读的事情，把读书的宣传活动变成一场热热闹闹的欢乐节庆。
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