始建于清康熙四十八年(1709)，到清乾隆九年(1744)基本建成。此后的嘉庆、道光、咸丰三代屡有修缮扩建，历时150多年。人们习惯上所称的圆明园，实际上是圆明、长春、绮春(后改名“万春”)三园的总称，占地甚广，外围周长约10公里。圆明园系一座水景园，水面占全园面积一半以上。在山环水绕之中，分布着145处景观，有些景观的命名，直接以水为主题。如，“平湖秋月”“苏堤春晓”“三潭印月”“曲院风荷”，都来自于杭州的西湖十景。还有仿桃花源的“武陵春色”，仿庐山的“西峰秀色”，仿狮子林的“叠石迷宫”，仿瞻园的“茹园”，仿孤山放鹤亭的“招鹤蹬”等等，汇集了无数天下胜景和名园的精华。在圆明园的鼎盛时期，这里既是具有空前规模的皇家园林，又是清代皇帝发号施令、行使权力的统治中心。从康熙到咸丰，6个皇帝每年总有三四个月在此居住，并处理政务和进行各种政治活动。当年的大宫门两旁，曾设置了内阁、六部、军机处等中央政府部门的办公处。在西北面的一片废墟残迹中，仍能寻找到几组规模宏大的宫殿遗址。有上朝听政的“正大光明殿”、举行盛大宴会的“九洲清宴”、供奉历代清帝影像和祭祀用的“安佑宫”和藏书楼“文源阁”等等。
在建筑艺术上，圆明园还形成了一种中西合璧的独特风格。长春园的北端，原建有一组园林化的欧洲式宫苑，其中有座“西洋楼”，由意大利传教士、画家郎世宁等外国专家设计，创建于清乾隆12年至24年(1747—1759)，建筑用料大量是精雕细刻的石材，主要景区装置了多种形式的水池和机关喷泉。园路铺饰、绿篱修剪，以及围墙、石雕、铜像等都具有西方特色，但楼顶却盖上了中国特有的琉璃瓦，墙壁上镶嵌着琉璃砖，同时采用了中国传统的迭石技术和砖雕工艺。这在当时，可算是世界上唯一的一处兼有东西方风格的园林建筑群，因而被西方誉为“万园之园”。园内还收藏了极为丰富的文物珍宝、字画典籍，堪称是东方文化艺术宝库。
八国联军光绪二十六年(1900)，英、德、俄、法、美、日、意、奥8国组织的侵华联军。19世纪末，中国北方爆发了义和团运动，义和团提出“扶清灭洋”口号，并陆续入京。1900年5月31日，英、美、日、法、俄、意等国以保护使馆为名，派兵300余名，强行入京。6月17日，八国联军攻陷天津大沽口炮台，6月19日慈禧决定对各国宣战，21日下宣战诏。8月14日八国联军进攻北京。8月15日晨，慈禧挟光绪帝西逃。侵略军入城后，火烧庄王府，屠杀在王府的义和团民众约1700余人，并在北京抢掠3天，后又继之以私人抢劫。8月27日，清政府派奕劻和李鸿章为全权大臣向八国求和，1901年9月7日清政府与各国政府订立《XX条约》。
《火烧圆明园》电影解说词里有这样一段话：有一把火曾把耻辱烙在每一个中国人的脸上，同时在每一个中国人的心里烙上了深深的仇恨。这把火腾空燃烧的时候，一个拥有黄河和长江滚滚波涛的民族，一个拥有亿万双有力的手和亿万双泪汪汪的眼睛的民族，却只能握着空拳，眼睁睁看着这座万园之园化为一片灰烬…
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