从前，一个国王和王后一直没生下孩子。他们不停地祈愿，最后，终于有了一个女孩。国王想知道女儿的命运，就请来十二位占星家。他送给其中的十一位占星家每人一架金望远镜，而送给年纪最长的第十二位占星家一架银望远镜。占星家们围着女孩看了看，有的说长大后一定是个美女;有的说长大后会成为一个才女;有的说会是一个守妇道的淑女。总之，都是些普通的吹捧。只有那个老先生一言不发。国王问："您也谈谈高见吧。"这位占星家因为那架银望远镜，心里很不舒服，回答说刚才那几位说的都没错，不过还有一条：这个女孩将来会爱上她所听到的第一个名字的那个男人。
国王问："那我们怎样才能避免这事呢?"
占星家说："需要在这座王宫旁边再接出一座宫殿，宫殿里边的一切都要按王家标准布置，让奶娘、仆人们陪着公主住在里边。还有，这座宫殿上一个窗户也不能有，只在高高的楼顶上开一个小窗户就行了。"
国王就按照这位老先生的意思做了。他每个月过来看望女儿一趟，看着她逐渐长大，而且越长越漂亮，跟占星家们预言的一样。不过，姑娘越大就越觉得自己不应被一直关在宫殿里，觉得外面肯定是另外一个世界，与自己待的这个地方完全不同。
一天，侍女们都去了花园，姑娘来到顶层的那个窗户下，把餐桌、茶几、椅子一个挨一个地摞成一个塔，爬上了小窗台。从窗口往外望去，只能见到天空、白云和太阳，看不到地，但能听到地面上传来的声音和话语。
这时，两个年轻人从下边的路上走过，只听其中一个说：
"王宫旁边的这个宫殿是什么?"
"你不知道吗?里边住的是公主，国王听到人们预言说她会爱上她听到的`第一个名字的男人，就把她关在这里了。"
"她漂亮吗?"
"听说很漂亮，但没有人见过。"
"也许她真的很漂亮，但再漂亮也肯定比不过丹麦国王的儿子。你知道吗?丹麦王子英俊无比，不得不用七层面纱蒙住自己。而且他说找不到一位容貌跟他相配的女子，他就不结婚。"
公主听到这里，有些心慌意乱，一下子摔到了地上。两个侍女听到声音跑过来一看，她一边哭着，一边闹着，说："我要出去，我要离开这里!"
"您别着急，"侍女说，"等您父亲来的时候，跟他说吧。"
到了月底，国王照例又来看望女儿，姑娘哭着抱怨说她被无端地关在这里，还说自己要出去。国王只好让她来自己的王宫住，事先吩咐大家从此不要提起任何男人的姓名。但此时的公主，早已惦记上了那个丹麦王子，总是显得心事重重。国王一再地追问她到底怎么了，她都说："没什么，没什么!"终于有一天，她鼓起了勇气，闯进父亲的书房，跪倒在地，向他讲述了自己对丹麦王子的一片痴情。她说："爸爸，我求求您，派人去问问他愿不愿意娶我为妻。"
国王对她说："你起来，别激动，我马上派出使节去丹麦，我的力量比丹麦国王的力量强大，他不敢拒绝我。"
使节们到了丹麦王宫，丹麦国王立即派人去请王子。王子蒙着七层面纱来了。国王告诉他有人来向他提亲。
于是王子掀起第一层面纱，问使节："你们的公主像我这样美吗?"
使节们回答："是的，尊敬的殿下。"
他掀开第二层面纱。"像我这样美?"
"是的，尊敬的殿下。"
就这样他一层一层地掀开面纱，掀完最后一层面纱，王子问："还像我这样美?"
使节们都垂下了头，说："不，殿下。"
"那你们就告诉她我不愿意。"
"可公主她说，"使节们继续说："如果您不愿意娶她，她将上吊自尽。"
丹麦王子当即拿来一根绳子，扔给使节，说："带上这根绳子，回去让她上吊吧。"
使节带着绳子回来了，国王得知事情的经过后，大发雷霆。但姑娘在一旁边哭边叹气，边请求。结果，国王只好又派出使节去拜见丹麦国王。
这一次，丹麦王子又一层一层地揭开面纱，揭开最后一层时，他又问："像我这样美?"
"不，尊敬的殿下。"
"那你们就告诉她我不愿意。"
"可公主说要是被拒绝就会用刀子自杀。"
"那你们就把这把刀子带回去，让她自杀好了。"
使节们带着刀子回来了。国王想要向丹麦宣战，但女儿一再地请求他，劝解他，才使他平了怒气。几个月过后，在女儿的百般恳求下，国王又一次派去了使节。
丹麦王子问了同样的问题。
当他揭开最后一层面纱，使节们回答："不，尊敬的殿下。但要是再被拒绝的话，公主就会开枪自杀的。"
"那你们就带上这把枪，让她自杀吧。"
使节们又带着枪回来了。国王火冒三丈，而公主却哭着说："父亲，我求求您，为我做一口铁桶，把我装进去，让我在海上自由漂流吧。"
国王最不愿听到这样的请求，但他拗不过女儿的苦苦相求，只好答应了，把她装在了桶里。她穿着公主的衣服，头戴着王冠，带着绳子、刀和枪，还有一些路上吃的食物进了桶。随后，桶进了大海。
铁桶在海上漂了一天又一天，最后，海水把它冲到了一个岛上，那里有一个女王的王宫。早上，宫女们打开露台的门，发现海岸上的这只铁桶，叫道："女王陛下!您看有人把一只精美的铁桶扔在岸边!"
女王吩咐把铁桶拉了上来。拉到跟前打开盖后，从里面钻出了那个漂亮的姑娘。"你为什么这样在海上漂流?"女王问她，姑娘就把事情的经过向女王叙述了一遍。
"没什么，没什么，你不必自寻烦恼!"女王对她说，"丹麦王子是我的弟弟。每个月都会来这里看我一次，喝一杯海水。他几天后就会来。"
丹麦王子真的来了。他的姐姐女王不是让原先的那位宫女把一杯给他端进来，而是让姑娘端来的。王子一看见她，一下子就爱上了。他问姐姐："这位漂亮的女士是谁?"
"我的一个朋友。"
"姐姐，知道我要对你说什么吗?从现在开始，以后我不一个月才来一次了，隔十五天来一次。"
十五天过后，王子来了，那个姑娘又进来端给他一杯海水。
"姐姐，知道我要对你说什么吗?"他说，"以后我不十五天才来一次，隔八天我就来一次。"
八天过后，王子又来了，但这一次给他端水的是以前的宫女。王子喝不下去，问："那个漂亮的姑娘不在吗?"
"她不太舒服。"
"我想去她房间看看她。"
姑娘坐在床上，床单上摆着那根绳子、那把刀和那只枪。但王子只顾盯着她，什么也没顾上看。这时，姑娘问他："那你看，这三样东西我该选择哪一样呢?"
王子不明白，于是姑娘就说明了自己的身分和她父王派使节向他提亲的事。
王子一听大叫道："我真蠢!要是我知道你如此美丽，我会马上答应的!"
这时，姑娘起身，给父亲写了一封信：我住在一位女王的宫中，丹麦王子也在这里，他向我求婚了。
国王高高兴兴地来接女儿，然后他们又一起来到了丹麦王国，在那里举行了婚礼。
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