一代宗师叶问是“功夫之王”李小龙的师傅，也是将咏春拳发扬光大的武学大师，他的一生跌宕起伏，很有戏剧性，是拍电影的上佳素材。早在10年前，著名导演王家卫就计划拍摄一部叶问的传记片《一代宗师》，并曾找过甄子丹来扮演叶问。但因种种原因没有拍成。10年后，王家卫仍然想拍叶问，但他心里的“叶问”却换成了梁朝伟。就在王家卫继续筹拍之际，和叶问同姓的香港少壮派导演叶伟信，在经过悄悄地认真准备之后，比王家卫抢先一步，宣布开拍《一代宗师——叶问》，决定由已经和自己合作了4部动作片的功夫巨星甄子丹主演。
甄子丹出演叶问的消息传出后，有人质疑甄子丹“善武不善文，演不好叶问的文戏”，甚至还有人断言这位功夫巨星虽然功夫底子不错，也拍过不少动作片，但还是很难在短短几个月内掌握一个门派的武术精髓。更何况扮演的是一代宗师叶问。包括已经定下梁朝伟来演叶问的王家卫导演，看到甄子丹抢得了头筹，心中更是不平静，连连炮轰甄子丹抄袭片名，批评他的演技不如梁朝伟。王家卫说：“甄子丹是很出色，不过同梁朝伟的演技比是有一段距离的，这点大家有目共睹。”
听到这些质疑和批评的话之后，甄子丹不但没有生气和气馁，反而从内心里十分感激批评他的这些人，并把各种批评化作了演好叶问的强大动力。他发誓要推翻人们对于他的偏见。全方位发力演好角色，让人们刮目相看。
此后，为了演好自己喜欢的大师叶问，甄子丹先是做了很多资料的收集工作。比如大师的生活习惯，大师的性格，他还专门去了趟叶问在广东佛山的老家，在那里住了好几天，进行生活体验。
现实中的一代宗师叶问身材瘦削，模样斯文。为了追求神形兼备，甄子丹在准备的过程中故意不吃东西——减肥，瘦身修形，最后减重10公斤。就是后来拍戏的时候，尽管运动量很大，但他每天也只吃一顿饭，只喝一杯水。
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